Fenomenale Verstappen stormt naar dominante overwinning in Las Vegas

Met Lando Norris op poleposition en Max Verstappen vanaf P2 stond
om 05:00 uur Nederlandse tijd de Grand Prix van Las Vegas op het
programma. Het beloofde een interessante race te worden, vooral
omdat niemand een serieuze longrun had afgewerkt in de vrije
trainingen. Hoe reageerden de banden op het 'groene'
stratencircuit? Alle toppers begonnen op de mediums. Bij de start
dook Norris naar de binnenkant om Verstappen af te dekken, maar de
Brit vergaloppeerde zich compleet. Hij schoot even van de baan en
stond de leiding af aan Verstappen. Ook George Russell profiteerde
door de tweede plaats over te nemen. Aan het einde van de eerste
ronde kwam het tot een angstig moment doordat er weer marshalls op
de uitloopstrook liepen onder een gele vlag. Liam Lawson viel weg
uit de top vijf door een kapotte voorvleugel en lekke band na een
touché met Oscar Piastri, terwijl Gabriel Bortoleto zichzelf tot
een bowlingbal ontwikkelde. Hij kleunde er vrij lomp in, met schade
tot gevolg. De chaotische opening werd dan ook afgesloten met een
virtual safety car vanwege carbon op het circuit. Verstappen vs.
Russell Na de herstart werd duidelijk dat Verstappen niet zomaar
bij Russell zou weglopen. De Mercedes-coureur kon het tempo goed
volgen en kreeg al snel DRS om een inhaalpoging te wagen. Dat bleek
nog wel een helse opgave, omdat Verstappen hele sterke sectortijden
noteerde en Russell zo op afstand hield op de Strip. Na een paar
rondjes jojoën in de DRS, viel Russell weer even terug. Norris zat
daar nog eens drie seconden achter. Iets verderop moest Piastri
terrein goedmaken in de titelstrijd met Norris. Hij zat alleen
rondenlang vast achter Isack Hadjar en maakte een foutje, waardoor
hij een positie verloor aan Charles Leclerc. De Monegask liet
Piastri direct zien hoe het moet door Hadjar binnen een ronde te
passeren. Had Piastri schade na de tik van Lawson? Hij stoomde wel
weer op naar P6. Russell meldde in de veertiende ronde dat zijn
stuurprobleem uit de kwalificatie weer terug was. Hij kreeg moeite
om het stuurwiel te draaien op het moment dat de top drie weer in
elkaar schoof. Norris had namelijk wat snelheid gevonden en begon
op de deur te kloppen bij zijn landgenoot. Russell besloot daarop
om als eerste topper een pitstop te maken. Mercedes kiende het wel
perfect uit, want Russell kwam in vrije lucht terug op de baan.
Stint verlengen Verstappen en Norris counterden Russell niet en
verlengden juist hun stint. Norris liep wat in op zijn rivaal,
totdat zijn banden leken in te storten. De WK-leider verloor
anderhalve seconde in een paar rondjes tijd en besloot in de 23e
ronde zijn pitstop te maken. Een overcut op Russell werkte alleen
niet, want de Mercedes-coureur kwam voor de deur van Norris weer
naar buiten. Piastri nam virtueel de vierde plaats over van Carlos
Sainz. De 28-jarige Verstappen kwam twee rondjes na Norris binnen.
Zijn pitstop duurde voor het mooie iets te lang, maar toch hield de
Red Bull-coureur Russell van zich af. De opdracht was helder: een
halve race overleven en naar de zege stormen. Russell had immers
iets oudere banden en zou Norris nog wel op zijn dak krijgen, zo
luidde de gedachte. Dat scenario kwam inderdaad ook redelijk uit.
Verstappen liep gestaag uit op Russell, die op zijn beurt Norris
steeds groter zag worden in zijn spiegels. Norris had de geest
gekregen en ging enorm tekeer in zijn McLaren. In ronde 34 was het
pleit beslecht en schoof Norris door naar de tweede plaats. Zou hij
nog een bedreiging voor Verstappen vormen? Titanenstrijd op de
Strip? Het antwoord was nee, want Verstappen reed een weergaloze
stint en pakte zijn zesde GP-overwinning van het Formule 1-seizoen.
Norris deed wat hij kon, maar moest het voor Russell met de tweede
plaats doen. Een probleem met de brandstof leidde zelfs nog even
tot stress aan de pitmuur.  Piastri beperkte de schade door als
vierde over de streep te komen, terwijl Kimi Antonelli knap de top
vijf completeerde. Sainz, Isack Hadjar en Nico Hülkenberg pakten
ook belangrijke punten voor Williams, Racing Bulls en Stake F1.
Verstappen doet zo theoretisch nog altijd mee in de strijd om de
wereldtitel. Norris leidt met 408 punten, Piastri en Verstappen
kijken tegen een achterstand van respectievelijk 30 en 42 punten
aan. Norris krijgt tijdens het sprintweekend in Qatar voor het
eerst de kans om zijn eerste titel te veroveren.