Hoe blunderend McLaren Verstappen een godsgeschenk gaf

Direct na de Grand Prix van Las Vegas wisten de Formule 1-fans
eigenlijk wel genoeg: de titelstrijd was over. Lando Norris kwam
achter Max Verstappen als tweede over de streep en consolideerde zo
zijn voorsprong. Oscar Piastri zei dat hij wonderen nodig had om
Norris van zijn eerste wereldtitel af te houden, terwijl Verstappen
er liever al niet meer over praatte. Het kon bijna niet meer
misgaan voor Norris. Een paar uur later zag de wereld er compleet
anders uit. De FIA stelde bij de technische keuring vast dat de
vloerplank van zowel Norris als Piastri te veel was afgesleten.
Diskwalificatie was de enig passende straf, alle inspanningen van
McLaren ten spijt. Beperkte trainingstijd door een losse putdeksel
en de onverwachte regenval waren geen valide excuses. Maar hoe kon
het toch zo misgaan voor de renstal uit Woking? Simpel gezegd
kwamen een paar factoren samen tot een enorme blunder die koste wat
het kost voorkomen had moeten worden. McLaren maakte zich aan de
voorkant al zorgen over het GP-weekend op het stratencircuit, omdat
de karakteristieken niet bij de auto passen. De MCL39 (net als haar
voorgangers) houdt niet zo van koude omstandigheden, graining en
lange rechte stukken. Gegokt en verloren Een Formule 1-team gaat
dan natuurlijk op zoek naar mogelijkheden om toch competitief voor
de dag te komen. McLaren besloot voor een afstelling met meer
aerodynamica te gaan en de auto heel laag af te stellen. Dat brengt
een risico met zich mee op een stratencircuit, vooral omdat het
asfalt niet zo vlak is als bijvoorbeeld in Qatar. Een lagere
rijhoogte zorgt wel voor meer grip. Maar als je een
groundeffect-auto té laag afstelt, komt een welbekend fenomeen uit
2022 naar voren: porpoising. De auto schraapt dan over het circuit
en begint over de hobbels te stuiteren, waardoor de vloerplank ook
sneller slijt. Dat risico damt een team in met de data uit de vrije
training, juist hetgeen waar het in Las Vegas aan ontbrak. Teams
konden geen longruns met veel brandstof rijden door de
onderbrekingen en regen. McLaren koos ervoor om toch vast te houden
aan de risicovolle afstelling, maar dat pakte volledig verkeerd
uit. Achteraf kon je tijdens de race eigenlijk al wel zien dat er
misschien iets niet in de haak was. In het donker zie je vonken
onder de auto vandaan komen als de plank over de grond schraapt, en
zeker bij Piastri was dat veelvuldig het geval. Een blunder van
formaat voor de dominante factor van 2025. McLaren gokte en
verloor. Conservatieve keuzes De blunder zit hem vooral in het feit
dat McLaren dit risico niet had hoeven nemen en conservatiever kon
zijn. Norris en Piastri hadden Verstappen ook op een relatief grote
achterstand kunnen houden als ze vijfde en zesde waren geworden.
Wil een team altijd winnen? Ja, maar dit was juist het godsgeschenk
die Verstappen nodig had richting de apotheose van het seizoen.
Twee nulscores, het kon niet beter. Hij heeft niets te verliezen en
kan vol in de aanval. McLaren vreest dat scenario. De gevolgen voor
met name Norris zijn groot. Verstappen staat nu niet 42, maar 24
punten achter. Eén matige score tijdens het sprintweekend in Qatar
en de titelstrijd wordt in Abu Dhabi beslist. Als dat gebeurt, is
Verstappen bijzonder gevaarlijk, ongeacht zijn achterstand. Hij
weet hoe hij op het moment suprême kan toeslaan, Norris en Piastri
moeten dat nog bewijzen. Het wordt scherven bij elkaar rapen voor
McLaren tijdens de lange vlucht naar Qatar.