Hoe Verstappen, Red Bull én McLaren het wereldkampioenschap op zijn kop hebben gezet

We gaan terug naar de Grand Prix van Nederland, de eerste race na
de zomerstop. Lando Norris is uitgevallen en verliest hele kostbare
punten in het wereldkampioenschap. Teamgenoot Oscar Piastri wint de
race namelijk, terwijl de Australiër ook weer punten pakt op de
andere concurrent in de strijd om de wereldtitel: Max Verstappen.
Al is er eind augustus eigenlijk geen sprake meer van concurrent
Verstappen, want de achterstand is inmiddels opgelopen naar 104
punten. Norris kijkt na die race tegen een achterstand van 34
punten aan, met nog negen raceweekenden voor de boeg. Piastri
krijgt zodoende een ultieme kans om zijn eerste wereldtitel uit
zijn Formule 1-carrière te pakken. Een update aan de vloer in Monza
bij Red Bull zorgt echter voor een kantelmoment in de titelstrijd.
Verstappen weet op overtuigende wijze de race in Monza te winnen.
In Italië wordt maar weer eens duidelijk dat McLaren de titelstrijd
eerlijk wil laten verlopen, want Piastri komt na een slechte
pitstop voor Norris de baan op, terwijl laatstgenoemde voor de
stops nog voor zijn teamgenoot lag. Het team uit Woking vraagt
Piastri om zijn teamgenoot voorbij te laten op de baan, wat hij ook
doet. Controverse alom, maar dan lijkt er nog niets aan de hand te
zijn. Verstappen loopt twee keer in op McLaren In Azerbeidzjan zijn
echter de volgende scheurtjes te zien in het McLaren-bolwerk.
Piastri crasht namelijk in het laatste deel van de kwalificatie en
strandt daardoor op P9. Norris weet daar niet echt van te
profiteren, want hij komt niet verder dan de zevende tijd. En dat
alles met Verstappen op poleposition. Voor de Australiër duurt de
race op het stratencircuit in Baku vervolgens nog geen rondje, want
hij parkeert zijn auto in de muur. En Norris worstelt met zijn
McLaren, waarna hij uiteindelijk op dezelfde positie finisht als
dat hij is gestart. Verstappen slaat zodoende al een eerste, grote
slag, want hij wint in Azerbeidzjan. Een nieuwe update aan de
voorvleugel in Singapore zorgt er ook voor dat de Red Bull RB21
goed gaat in de warme omstandigheden in de stadstaat. George
Russell wint dan wel de race, maar de Nederlander loopt opnieuw uit
op beide titelconcurrenten. Norris finishte voor Piastri, terwijl
de volgorde op de startgrid nog omgekeerd was. Het zorgt na de
controversiële wissel na de pitstop op Monza voor meer spanningen
bij McLaren, omdat de Brit Piastri raakte bij zijn inhaalactie in
de eerste bochtencombinatie. Piastri vraagt nog om actie vanaf de
pitmuur, maar vindt geen gehoor. Optimaal weekend voor Verstappen,
Norris domineert in Mexico In Austin wordt duidelijk dat Norris de
gevolgen gaat ondervinden van die actie in Singapore. Wat die
consequenties dan zijn, daar komen we niet achter. Vooral ook omdat
de beide kemphanen elkaar uit de sprintrace rijden in Austin,
waarna de maatregelen worden opgeheven. Piastri wordt alom gezien
als de man die teveel risico neemt in de eerste bocht, waarna hij
wordt gelanceerd door Nico Hülkenberg. Vervolgens raakt Piastri
Norris, waarna het over en uit is voor beide McLarens. De
Nederlander wint gelijk acht punten op Piastri en Norris. Piastri
krijgt het daarna niet voor elkaar in de kwalificatie, want hij zet
zijn auto op P6 neer, met de Red Bull-coureur en de Brit op de
eerste rij. Piastri wint slechts één positie tijdens de race,
terwijl de twee coureurs op de eerste startrij ook de eerste twee
posities in de GP claimen. Piastri verliest elke race terrein, maar
dan moet de race in Mexico nog komen. Ook daar heeft de Australiër
het niet naar zijn zin en hij kwalificeert zichzelf zelfs nog
verder naar achteren: P8 wordt uiteindelijk een zevende
startpositie, omdat Carlos Sainz na een straf naar achteren wordt
gezet. Ook Verstappen heeft het moeilijk, hij zet zijn auto op P5
neer. Norris werkt een zeer dominant weekend af. Hij pakt pole en
de zege, en neemt en passant de leiding over in de WK-stand van
Piastri met één punt verschil. De 24-jarige coureur heeft veel
moeite om naar voren te komen en strandt achter de Haas van Oliver
Bearman op de vijfde plaats.  Verstappen kiest, zoals wel vaker in
deze fase van het seizoen, voor een alternatieve strategie. Hij
vindt ineens snelheid op de zachte banden aan het einde van de
race, en krijgt bijna de kans om Charles Leclerc in te halen voor
de tweede positie. Die mogelijkheid wordt hem echter door de neus
geboord door een virtual safety car, veroorzaakt door Sainz.
Verstappen beperkt schade in Brazilië In Brazilië wacht er dan een
cruciaal weekend, met ook een sprintrace op het programma. Met de
regenachtige weersverwachting die in het voordeel van Verstappen
kan uitpakken, zijn de verwachtingen hooggespannen. Red Bull krijgt
het echter niet voor elkaar om de Nederlander een competitieve auto
te geven. P6 op de startgrid voor de sprintrace wordt uiteindelijk
nog een vierde plaats tijdens de race. Dat komt onder meer door een
crashende Piastri in de regenachtige condities. Hij gaat jammerlijk
in de fout op een natte kerbstone en eindigt in de muur, net als
Franco Colapinto en Hülkenberg. Norris is de lachende derde en wint
de sprintrace. In de kwalificatie voor de GP op Interlagos gaat het
echter helemaal mis voor Verstappen en Red Bull. Er worden de
nodige wijzigingen doorgevoerd na de sprintrace, maar niets lijkt
te werken. Het zorgt voor een uitschakeling in Q1, iets wat
Verstappen al sinds de GP van Rusland in 2021 niet had meegemaakt.
Opnieuw worden er wijzigingen doorgevoerd én er wordt een nieuwe
motor in de RB21 gelegd. En daar plukt de 28-jarige coureur de
vruchten van tijdens de race. Hij start de race vanuit de
pitstraat, maar werkt zich na een indrukwekkende inhaalrace op naar
voren. Even lijkt de tweede positie er zelfs in te zitten, maar hij
komt tekort op Kimi Antonelli. Verstappen, die als derde finisht,
beperkt desondanks de schade ten opzichte van Norris, die opnieuw
weet te winnen. Piastri gaat tijdens de hoofdrace maar weer eens in
de fout, want hij plaatst een ambitieuze inhaalactie op zowel
Antonelli als Leclerc. De Australiër wint de posities, maar krijgt
wel een straf van tien seconden. Hij komt daardoor niet verder dan
P5. McLaren biedt unieke kans aan Verstappen Norris gaat dan ook
met de beste papieren het 22e weekend van het jaar in. Hij heeft
een voorsprong van 24 punten op teamgenoot Piastri, terwijl de
marge naar Verstappen is gegroeid naar 49 punten. De viervoudig
wereldkampioen beperkt dan wel de schade in Brazilië, maar lijkt
met nog drie races te gaan nu toch echt te zijn uitgeschakeld in de
titelstrijd. In de regenkwalificatie in Las Vegas is het maar weer
eens Norris die toeslaat. Hij is drie tienden sneller dan
Verstappen, met Piastri op P5. Tijdens de start neemt de Brit
echter veel risico. Hij blokt gelijk de 28-jarige Nederlander, die
vanaf de tweede plaats is gestart, maar Norris mist daarna zijn
rempunt. De Red Bull-coureur én George Russell gaan aan hem
voorbij, maar hij weet de schade nog te beperken met P2. De Red
Bull-coureur wint overtuigend de race, terwijl Norris het rustiger
aan moet doen in de laatste ronden. Piastri eindigt overigens op
P4. Het feit dat Norris het rustiger aan moet doen, lijkt al op
problemen te wijzen bij McLaren. En dat blijkt ook zo te zijn, want
de beide mannen worden gediskwalificeerd na de race. De vloerplank
is bij beide auto's te ver afgesleten, waardoor ze niet meer
voldoen aan de technische voorschriften. Verstappen is de grote
winnaar en loopt in één klap 25 punten in op Norris en Piastri.
Daardoor komt hij op gelijke hoogte met de Australiër te staan, en
moet hij nog 24 punten toegeven op Norris. En dat met nog twee GP's
en één sprintrace te gaan. Een ongelofelijke comeback is dus ineens
weer realistisch, mede dankzij de werkende updates bij Red Bull en
de vernieuwde trainingsaanpak van teambaas Laurent Mekies.
Bovendien wordt er meer geluisterd naar de input van Verstappen,
maar ook de rol van McLaren kan zeker niet onbenoemd blijven. Het
worden in ieder geval nog twee heel spannende weekenden in de
koningsklasse van de autosport!