Verstappen incasseert McLaren-tik in generale repetitie Qatar

De vrije training begon in de Qatarese schemer. Niet precies
dezelfde omstandigheden als die de coureurs mogen verwachten
tijdens de sprintkwalificatie, maar met slechts een uur
trainingstijd was het al snel druk op de baan. Op zoek naar de
perfecte afstelling voor de rest van het weekend. En dus werden de
rondetijden in de eerste tien minuten van de sessie snel scherper
gezet.  Max Verstappen zette aan het begin van de sessie al de
toon, al liet hij over de boordradio weten dat zelfs de harde
compound het binnen enkele rondes al op begon te geven. Na een
minuut of twintig vonden de meeste coureurs het welletjes met de
verkenningsrondes op de harde band. Op dat moment was George
Russell het snelst, gevolgd door Verstappen en Isack Hadjar. De
McLaren-coureurs kwamen al vrij vroeg de pits in en stonden niet
hoog in de tijdenlijst. Vooral bij Lando Norris zag het er in het
eerste half uur niet goed uit. De WK-leider stond twintigste, en
vooral de auto zag er bijzonder nerveus uit. Ook bij Charles
Leclerc zag het er bijzonder moeilijk uit. De Monegask was niet
blij met zijn stuurbekrachtiging. Halverwege de sessie had
Verstappen de tweede tijd neergezet. Piastri was negende, Norris
elfde.  De tijden bleven vervolgens enige tijd staan, aangezien de
coureurs de resterende rondes op hun harde banden gebruikten voor
het doen van een longrun. Hier zagen de McLarens er een stuk beter
uit, al is een serieuze vergelijking moeilijk te maken, aangezien
de hoeveelheid brandstof in de auto sterk kan verschillen. Bij
Verstappen was er wel wat chagrijn over de auto, die in zijn ogen
wat minder goed was dan aan het begin van de sessie.  In de laatste
minuten van de vrije training was het eindelijk tijd voor de
kwalificatiesimulatie, het moment waarop de snelste tijden van de
training gereden zouden worden. En compleet vanuit het niets was
het Norris die zelfs onder de sprintpole-tijd van vorig jaar dook.
Een paar minuten later wist Piastri nog met een halve tiende onder
die tijd te duiken. Verstappen moest passen en gaf ruim een halve
seconde toe.  Toe moet er nog weer in het vat van Verstappen
zitten, want Alonso, Sainz en Hadjar wisten zelfs nog onder de tijd
van de Nederlander te duiken. Alonso gaf 'slechts' drie tienden van
een seconde toe op de McLarens. Verstappen moest het dus
uiteindelijk doen met een zesde plaats. Geen geweldig begin van het
weekend, maar hopelijk nog genoeg ruimte voor verbetering voor
Verstappen.