Knokkende Verstappen krijgt nieuwe tik van McLaren in Qatar

De grote vraag voorafgaand aan de kwalificatie voor de Grand Prix
van Qatar was of Max Verstappen en Red Bull het tij wisten te
keren. De wereldkampioen stuiterde in het rond tijdens de
sprintrace en kwam als vierde over de streep. Het leidde ertoe dat
Verstappen wat terrein moest toegeven op de McLarens. Hij staat nu
25 punten achter Lando Norris en 3 punten achter Oscar Piastri. In
Q1 werd Verstappen gehinderd door de Williams van Alex Albon en
stond hij na zijn eerste run nipt achter Fernando Alonso. Norris
kwam echter ook ruim niet aan de tijd van de Spanjaard, waarna
George Russell de snelste tijd overnam. Piastri liet alleen zien
dat het nog een stuk rapper kon. De McLaren-coureur voelt zich goed
in Losail en noteerde een 1:20.7. Verstappen bezette op dat moment
de vierde plaats. Het circuit evolueerde alleen snel, zo bleek uit
de verbetering van Alonso. Hij sprong op hetzelfde setje softs naar
de tweede plaats, terwijl Isack Hadjar zelfs tijdelijk Piastri van
de troon stootte. Verstappen dook daar nipt onderdoor en stelde zo
een plaatsje in Q2 veilig. Het was alleen niet genoeg om McLaren
het vuur aan de schenen te leggen. Verstappen gaf bijna vier
tienden toe op zijn titelrivalen. Verderop in het veld kwamen de
Ferrari's en Yuki Tsunoda flink in de problemen. Zij stonden in de
gevarenzone in de slotfase van Q1 en hadden een verbetering nodig.
Charles Leclerc ging uiteindelijk veilig door, Tsunoda en Lewis
Hamilton niet. De coureurs van Red Bull en Ferrari vlogen er samen
met Esteban Ocon, Lance Stroll en Franco Colapinto direct uit.
Russell was de snelste. Q2 en Q3 In Q2 bleek wederom dat Verstappen
het redelijk lastig had. De 28-jarige wereldkampioen reed weliswaar
een 1:20.1, Piastri was maar liefst een halve seconde sneller.
Norris raakte zijn tijd kwijt vanwege track limits en ook Russell
kwam niet aan de tijd van Verstappen. De Nederlander wist
uiteindelijk nog een tiende sneller te gaan en zo wat van zijn
achterstand af te snoepen. Alle ogen waren vooral gericht op Norris
en Leclerc, die zich nog in de top tien moesten vestigen. Norris
kende weinig problemen, Leclerc redde het met pijn en moeite. Nico
Hulkenberg, Liam Lawson, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto en Albon
vlogen eruit. Daarna barstte de strijd om poleposition los in Q3.
Tijdens de eerste runs nam Norris het heft in handen door naar P1
te snellen, terwijl Verstappen zijn rondje afbrak door een stuk
plastic op de baan. Piastri was 35 duizendsten langzamer dan zijn
teamgenoot. Verstappen reed door en stond weer bijna een halve
seconde achter McLaren. Zijn tijd was goed voor P4, achter Russell.
Het stuk plastic kwam af van de auto van Carlos Sainz, waardoor de
sessie even werd onderbroken. Iedereen reed daarna nog een rondje,
met Piastri als grote winnaar. Norris maakte immers een fout en
verbeterde niet, waarna de Australiër toesloeg. Verstappen eindigde
voor Russell en Kimi Antonelli knap op de derde plaats. Hij vocht
voor wat hij waard was, maar McLaren bleek te sterk.