'Ruwe talent' spatte vroeger al van Norris af, nu kan hij Verstappen onttronen

Lando Norris kan vandaag uit de schaduw van Max Verstappen treden. Bij winst in de Grand Prix van Qatar, die om 17.00 uur begint, is Norris de nieuwe wereldkampioen in de Formule 1.
Het zou een grandioze overwinning zijn voor de Brit, die van jongs af aan als een toptalent gezien wordt, maar even moest wachten op zijn plek in de absolute schijnwerpers.
Een grandioze overwinning ook op de mensen die aan hem twijfelen en denken dat hij de mentale kracht niet heeft om het ultieme in zijn sport te bereiken.
Norris (26 jaar) is de zoon van een Belgische moeder en een steenrijke Britse vader. Hij werd geboren in Bristol en begon op zevenjarige leeftijd in de karts.
De Nederlandse autosportopleider Frits van Amersfoort had hem al vroeg op de korrel. Sterker nog, hij probeerde een piepjonge Norris toe te voegen aan zijn F3-team, waarin ook Max Verstappen en Charles Leclerc reden.
"Mensen in de autosport waren al vroeg lyrisch over Lando", vertelt Van Amersfoort. "Hij sprong al in het oog in de F4. Het talent barstte eruit. Hij won races met een halve kilometer voorsprong. Net als Verstappen was hij een uitzonderlijk talent, dat zo nu en dan opdaagt."
Hoe kan Verstappen uitzicht op titel houden?
Om zicht te houden op een vijfde wereldtitel, mag Verstappen in de race van morgen geen punten verliezen op WK-leider Norris. Als Norris de race wint of uitloopt op Verstappen, kan de Nederlander geen wereldkampioen meer worden.
Ook Piastri, die maandenlang aan de leiding van het kampioenschap ging, moet in principe voor Norris eindigen om zijn titeldroom levend te houden.
Piastri start op pole, met Norris en Verstappen achter zich.
Naar dat team van Van Amersfoort ging Norris uiteindelijk niet. Voor het Engelse Carlin ging hij de F3 in. Van Amersfoort bleef hem in de gaten houden en kan zich het moment dat hij zich realiseerde dat hij naast een potentiële wereldtopper had gegrepen nog goed herinneren.
"Ik weet nog hoe hij in de F3 van de Nürburgring vloog", vertelt Van Amersfoort. "Zijn wereld verging. Ik zag toen hoe veel hij er voor over had."
Iets meer tijd
Ondanks al dat ruwe talent duurde het even voordat het volledig tot uiting kwam. Na twee jaar in de Formule 2 bemachtigde hij in 2019 zijn eerste vaste stoeltje in de hoogste klasse van de autosport. Bij McLaren, het team van zijn 'racevader' Zak Brown.
"Hij had meer tijd nodig dan Verstappen. Die zat na een jaar F3 al in een Toro Rosso in de F1, maar dat is ook iets uitzonderlijks. Norris had meer stadia nodig, maar de potentie was er. Je zag dat hij ook veel races won als hij niet op pole stond, dat is iets waar je in de autosport bij jonge coureurs op let."
Norris vocht zich in de jaren erna naar de (sub)top van de F1. En met de opmars van McLaren, dat steeds betere auto's produceerde, werd hij een serieuze kanshebber voor de wereldtitel.
Vanaf begin vorig seizoen werd hij gezien als de voornaamste uitdager van Verstappen. Maar waar het vooral over ging, was de manier waarop Norris met tegenslag omging.
Mentaliteit
In persmomenten was hij dan vaak snoeihard voor zichzelf en sprak hij openlijk zijn twijfels over zijn eigen vermogens uit. Even wennen in de van oudsher machowereld van de F1.
F1-analist Jan Lammers genoot daar juist van. "Hij heeft zich heel puur opgesteld", zegt hij. "Stoer praten kunnen de zwakste mensen. Het is heel groots dat hij zo open is geweest over eigen tekortkomingen."
Dat deed Norris vooral in de laatste twee maanden van dit seizoen. Zijn teamgenoot Oscar Piastri leek de beste kaarten te hebben na een zwakkere fase van Norris. Maar de Brit richtte zich op. En ook toen Verstappen de snelheid weer vond in zijn RB21 hield Norris - tot nu toe - de rug recht.
Lammers: "Net toen iedereen besloot dat ze hem een watje vonden, liet hij ook zien dat hij zijn auto laat staan in een duel. En dat hij levert onder druk."
Toch moet de ultieme test nog komen, vanmiddag vanaf 17.00 uur in Qatar.