IJzersterke Verstappen wint tactisch steekspel en houdt titeldroom levend

De grote vraag voorafgaand aan de Grand Prix van Qatar was of Lando
Norris zichzelf tot Formule 1-wereldkampioen kon kronen. De Brit
kreeg zijn eerste kans op het Lusail International Circuit, terwijl
ook Oscar Piastri en Max Verstappen nog kans maakten op de
wereldtitel. Bovendien besloot Pirelli dat er maar maximaal 25
ronden op één set banden mocht worden gereden tijdens de hoofdrace,
waardoor er minimaal twee pitstops gemaakt moesten worden. Dat
zorgde voor een andere dynamiek in Qatar. Met Piastri vanaf
poleposition, Norris en daarachter Verstappen ging het Formule
1-veld van start in Qatar. Piastri kende een prima start en behield
de leiding, terwijl Verstappen al voor de remzone van de eerste
bocht voor Norris zat. George Russell, die vanaf de vierde positie
was gestart, kende de slechtste start. Hij zakte namelijk terug
naar P7. Piastri trok gelijk een gaatje naar Verstappen, met
Norris, Kimi Antonelli, Carlos Sainz, Fernando Alonso en Russell
daarachter. Antonelli zat in de beginfase binnen één seconde van
Norris, maar al snel viel hij terug tot buiten de DRS-zone. Nico
Hülkenberg stond na zeven rondjes ineens stil langs de baan, nadat
hij in gevecht was met Pierre Gasly. De Fransman tikte Hülkenberg
aan en daarmee werd de Duitser de eerste uitvaller van de dag.  Er
werd een safety car naar buiten gestuurd, waarna bijna het hele
veld naar binnen ging voor een eerste pitstop, met Verstappen
voorop. De McLaren-coureurs bleven echter buiten. Daardoor moest
iedereen, buiten de McLarens, de maximale stintlengte van 25
rondjes tot twee keer toe voltooien om een tweestopper te kunnen
realiseren. McLaren had dus wel de flexibiliteit om te kunnen
stoppen wanneer ze wilden. Waar komt McLaren terecht? Bij de
herstart lag Piastri nog altijd aan de leiding, met Norris,
Verstappen, Sainz en Antonelli achter zich aan. Piastri en Norris
probeerden een flink gat naar de rest van het veld te trekken, want
ze moesten een voorsprong creëren om tijdens hun pitstop niet in
het verkeer terecht te komen. Ze lagen door het feit dat ze niet
waren gestopt, in principe één pitstop achter de rest van het veld.
Ze konden in het begin een aardig voorsprong te pakken, want
Piastri lag een rondje of vijf na de herstart al ruim zes seconden
voor Verstappen op P3. Maar die marge met Verstappen stagneerde
rond een seconde of acht. Het was de grote vraag waar Piastri en
Norris terecht zouden komen na hun eerste pitstop. Piastri dook als
eerste coureur naar binnen en kwam voor Alonso terecht, op P5. Ook
Norris kwam voor de Aston Martin-coureur de baan op, waardoor ze
niet in het vele verkeer terechtkwamen. Verstappen lag daardoor aan
de leiding, met een marge van ruim dertien seconden op Sainz.
Antonelli lag op de derde positie, terwijl Piastri en Norris
daarachter lagen. Omdat de McLaren-coureurs op nieuwe banden reden,
wisten ze ook in te lopen op Verstappen. Piastri haalde Antonelli
bij de eerste de beste mogelijkheid in voor de derde positie,
waarna hij de jacht op Sainz inzette. Aan het einde van ronde 32
kwam iedereen buiten de McLarens weer binnen. Verstappen noteerde
een prima pitstop en kwam als derde terug op de baan. Hij lag een
kleine acht seconden achter Piastri, en ruim drie seconden achter
Norris. Op een gegeven moment verloor Norris bijna de controle over
zijn McLaren en in die ronde verloor hij een volle seconde op
Verstappen. Slotfase van de GP Qatar Verstappen zat met nog
vijftien rondjes te gaan binnen één seconde van Norris, terwijl
Piastri de jacht op de Nederlander inzette. De Australiër ging
namelijk vroeg naar binnen voor zijn tweede pitstop, en moest
trappen voor wat hij waard was om nog mee te kunnen doen voor de
zege.  Norris hield Verstappen op, maar dat duurde uiteindelijk
niet heel lang. De Brit dook namelijk ook naar binnen, waardoor de
Red Bull-coureur weer in de vrije lucht reed. Piastri keek tegen
een achterstand van vijftien seconden aan op P2, terwijl Norris na
zijn stop op de vijfde positie terechtkwam. Om de schade te
beperken in de WK-stand, moest hij dus nog voorbij Antonelli en
Sainz. Norris liep snel in op Antonelli in de slotfase van de race,
maar was er nog niet zo gemakkelijk voorbij. Sainz leek daardoor af
te stevenen op een podiumplaats, maar Antonelli liep weer in op de
Spanjaard, met Norris achter zich. Uiteindelijk was het een
ijzersterke Verstappen die de zege wist te pakken in Qatar, met
Piastri op P2. In de absolute slotfase was het Norris die toch nog
voorbij ging aan Antonelli, waardoor hij op de vierde plaats
eindigde. Sainz bleef Norris uiteindelijk voor, waardoor de
Williams-coureur op het podium eindigde. En Achteraf bleek dat
McLaren dus een strategische fout maakte met de beslissing om niet
mee naar binnen te gaan tijdens de eerste serie pitstops.