Verstappen zag ontknoping in Abu Dhabi niet aankomen: 'Ik ben hier zonder ouders'

De druk staat vol op de ketel in Abu Dhabi en de hoofdrolspelers in de F1-titelstrijd proberen op hun eigen wijze rustig te blijven.
Eerst titelverdediger Max Verstappen, die maanden geleden tijdens de Dutch Grand Prix in Zandvoort alle hoop al had opgegeven. "Nooit gedacht dat Abu Dhabi nog een titelstrijd zou worden, dus ik ben hier zonder mijn ouders. Mijn vader rijdt een rally en mijn moeder zit thuis met de honden."
Dan Lando Norris. "Ik voel me goed en beschouw dit gewoon als een van de 24 raceweekends. Samen met vrienden heb ik gegolfd en een paar dagen niet aan Formule 1 gedacht", zegt de WK-leider. "Natuurlijk merk ik dat er iets meer opwinding is. Ik weet dat ik veel te verliezen heb. En ik heb zo'n ontknoping natuurlijk nog nooit meegemaakt."
Norris' teamgenoot Oscar Piastri zegt minder spanning te voelen. "Ik ben relaxed en heb veel gepadeld. Ik weet hoe zwaar een allesbeslissende race is als je het klassement leidt, maar voor mij is het nu anders. Ik heb als nummer drie in de WK-stand het minst te verliezen, maar moet zorgen dat ik toesla als de kans zich voordoet. En ja, natuurlijk zijn er een paar races die ik graag over zou doen."
Samen op de sofa
Ze hadden het alle drie liever anders gezien, maar autosportfederatie FIA kon de verleiding niet weerstaan: WK-leider Norris, wereldkampioen Max Verstappen en outsider Oscar Piastri beginnen de mediadag op het Yas Marina-circuit in Abu Dhabi samen op de sofa. De drie hoofdrolspelers in de naderende apotheose van het Formule 1-seizoen zijn opgetrommeld voor de officiële persconferentie. Een half uur naast elkaar op de bank.
Het oogt wat ongemakkelijk. Vooral als het trio gevraagd wordt wie zondag tot kampioen gekroond zal worden. De vraag slaat volledig dood.
De drie hebben op hoofdlijnen dezelfde agenda: focussen op het raceweekend en zo weinig mogelijk aandacht besteden aan randzaken. "Ik zal proberen jullie zoveel mogelijk te ontlopen", zegt Norris.
Over zijn voorbereiding op het weekend is hij iets spraakzamer. "Natuurlijk hebben we uitgebreid gekeken wat er vorig weekend misging", blikt hij terug op de strategische teamblunder die Verstappen de zege in Qatar in de schoot wierp. "Wat deden we fout? Wat moet beter? Dat doen we altijd, alleen staat er nu meer op het spel."
Verstappen is al weken in de winning mood en lijkt door de week beter afstand te kunnen nemen en te ontspannen. "Ik heb tijd doorgebracht met mijn dochter en ben bezig geweest met mijn GT3-simulatieteam." Over een aanstaande vijfde titel op rij is hij extreem laconiek. "Ik heb er al vier en die trofeeën lijken nogal op elkaar. Best leuk om er nog een te winnen, maar ik heb natuurlijk alles al bereikt."
En passant kiest Verstappen de rol die hem al maanden goed bevalt: de underdog. "Realistisch gezien zijn we niet de favoriet, maar je weet nooit. In Qatar waren we ook niet de snelste en verwachtte ik niet te winnen. Ik ben heel trots op onze veerkracht."
Terwijl Norris zondag genoeg heeft aan een derde plek, maken Verstappen en Piastri normaal gesproken alleen kans op de wereldtitel als ze de grand prix winnen. Piastri won nog nooit in Abu Dhabi, Verstappen vanaf 2020 vier keer op rij en Norris zegevierde een jaar geleden. Het levert scenario's op waarbij Piastri zijn teamgenoot aan de titel kan helpen.
Als Verstappen de race leidt, heeft McLaren dan afspraken om van positie te wisselen? "Daar hebben we het niet in detail over gehad, dus ik heb nog geen antwoord", reageert Piastri. "We hebben het niet over teamorders gehad", vult Norris aan. "Ik weet het niet goed, maar denk niet dat ik Oscar zou vragen zijn positie op te geven om mij aan de titel te helpen. Of ik het andersom zou doen? Wellicht. Zo ben ik wel."
Aan het einde lijkt het er even op alsof Norris al voorsorteert op het mislopen van de titel. "Als Max wint, verandert dat mijn leven niet. Dan probeer ik het volgend jaar nog een keer. Al zal het een tijd flink pijn doen."