Twaalf punten achter op Norris, maar heeft Verstappen het mentale voordeel?

Op een dakterras dat uitzicht biedt op extreem grote jachten in de haven van Abu Dhabi schijnt de zon in het gezicht van Max Verstappen. Bijna symbolisch, want wie had verwacht dat hij in de slotrace van dit seizoen nog kans zou maken op de titel?
De regerend wereldkampioen houdt deze middag nog een mediasessie met Nederlandse journalisten en vertelt hoe hij ontspannen en mentaal ijzersterk toeleeft naar de ontknoping in dit Formule 1-seizoen.
"Dit is een leuk toetje. We hebben niets te verliezen, we weten waar we vandaan komen", zegt de Nederlander. Halverwege het seizoen, na Zandvoort stond Verstappen maar liefst 104 punten achter op de koploper. Nu zijn het er nog maar 12.
De druk ligt bij McLaren en daar kan Verstappen van profiteren. Dat de Nederlandse racefans in de ban zijn van de naderende ontknoping gelooft hij direct, maar: "Ik krijg daar niet zoveel van mee. Als ik al online ben, kijk ik naar andere sporten. Dat die wedstrijd van Ajax werd gestaakt met al dat vuurwerk, dat heb ik wel meegekregen."
De huidige stand in de Formule 1, met nog een laatste grand prix te gaan:
Eerder op de dag tijdens de internationale persconferentie, kwam Verstappen ook al zo nuchter over . Het hoorde ongetwijfeld een beetje bij het spel, want naast hem zaten Lando Norris en Oscar Piastri. Met je tegenstander in de buurt wil je zelfverzekerd overkomen.
Norris probeerde dat ook, oogde bij vlagen onverschillig, maar zo natuurlijk als het Verstappen afging, lukte hem niet.
'Meer stress, meer druk'
De Brit zegt dat hij de komende race precies zo benadert als al die voorgaande races. Onmogelijk, denkt Fernando Alonso, de Aston Martin-coureur die wereldkampioen werd in 2005 en 2006.
"Zeker als de media zich ermee gaan bemoeien. Ook al probeer je het uit te schakelen, je krijgt zoveel input van buiten dat het niet te negeren valt. Er is meer stress, meer druk. Het is wel zo dat wanneer je het asfalt oprijdt, de wil om te winnen overheerst. Laat ik het zo zeggen: het is een normaal weekend in de auto, een ander weekend daarbuiten."
Ondertussen speelt Verstappen op dat dakterras een beetje met de aanwezige Nederlandse journalisten.
Of het nou een voordeel is dat hij al vier wereldtitels op zak heeft? "Ik heb toch liever een snellere auto, dat maakt het wel iets makkelijker." Of hij nu relaxter is dan in 2021, toen hij zijn eerste wereldtitel veroverde in Abu Dhabi na een zinderend duel met Lewis Hamilton? "Ik was toen zeker minder relaxed dan nu, maar ik denk dat Lando het nu nog spannender vindt." Om daar nog een klein plaagstootje aan toe te voegen: 'Dat is ook een beetje zijn persoonlijkheid."
Of hij het gek vindt dat Norris en Piastri zich naar de buitenwereld soms kwetsbaar opstellen, aangezien McLaren-coureurs nogal eens kritisch zijn over hun eigen optreden? "Dat moeten zij weten, ik denk vaak: 'Dat gaat de mensen niets aan', of ik vertel slechts de helft van het verhaal."
Vooruitblik op ontknoping Formule 1-seizoen bij de NOS
Aanstaande zaterdag is er om 18.25 uur een speciale livestream waarin presentator Afke Boven samen met analyticus Jeroen Bleekemolen en verslaggever Louis Dekker gaat voorbeschouwen op de spannende laatste race van het Formule 1-seizoen in Abu Dhabi.
Lando Norris, Max Verstappen en Oscar Piastri strijden nog om de wereldtitel en daarom praten we je in 25 minuten bij over de ontknoping in de Formule 1.
Ook wordt er geschakeld met verslaggever Martin Vriesema die ter plekke is.
Na dik tien minuten praten met journalisten moet Verstappen door. Hij heeft nog andere verplichtingen en bovendien moet het dakterras worden vrijgemaakt voor Yuki Tsunoda, Verstappens teamgenoot.
Waar de Nederlander voor zijn vijfde wereldtitel gaat, heeft Tsunoda te horen gekregen dat hij volgend jaar geen stoeltje heeft in de Formule 1. De Japanner blijft wel in dienst als test- en reserverijder. Verstappen kijkt er niet van op, bijna al zijn teamgenoten hebben het lastig in zijn schaduw.
Ook zijn belangrijkste concurrenten hebben veel respect voor hem. Als Norris aan het einde van de sessie een poging doet om de strijd om de titel te relativeren - "mocht Max winnen, dan feliciteer ik hem: het leven gaat gewoon door, volgend jaar weer een nieuwe kans" - hoor je de Britse pers bijna zuchten. Dit willen ze niet horen van hun landgenoot.
Verstappen staat twaalf punten achter op Lando Norris, maar zijn mentale voorsprong op de Brit lijkt niet gering. Deze donderdag in Abu Dhabi, drie dagen voor de beslissende race, heeft dat opnieuw bewezen.