Verstappen dankt succes ook aan Hannah Schmitz, de racestrateeg zonder twijfel

Na de verrassende zege van Max Verstappen in Qatar stond ze vorige week naast hem op het podium: Red Bull-strateeg Hannah Schmitz. Niet alleen Verstappen, maar ook Schmitz kreeg alle lof nadat ze McLaren te slim af was geweest met haar keuze om een pitstop te maken tijdens de vroege neutralisatie.
Mede door die beslissing van Schmitz kan Verstappen vanmiddag (14.00 uur) in Abu Dhabi nog altijd zijn vijfde wereldtitel veroveren.
Eerder won Verstappen ook races in Brazilië (pitstop onder safety car) en Hongarije (keuze om te starten op zachte band) vanwege opvallende beslissingen van de Britse Schmitz, die telkens goed uitpakten.
Racestrateeg zonder twijfel
In de Formule 1 draait alles om tijd en snelheid. Elke twijfel in het brein kan effect hebben op het resultaat. Schmitz, de race-engineer van Verstappen, heeft geen last van het zogenaamde wikken en wegen-syndroom.
In Qatar bleek dat maar weer eens. In ronde zeven ging Nico Hulkenberg van de baan, de schade was flink en de safety-car kwam de baan op. Oscar Piastri en Lando Norris, de nummer één en twee in de race, reden door. Schmitz gaf onmiddellijk de call dat Verstappen naar binnen moest voor nieuwe banden. Waar de McLaren-engineers kennelijk twijfelden, was Schmitz zeker van haar zaak. Bij een safety-car is het tijdverlies voor een pitstop minimaal. Verstappen zou hier later van profiteren, zo was haar overtuiging.
Zak Brown, de teambaas van McLaren, gaf het na afloop ruiterlijk toe; zijn team had geblunderd. Verstappen pakte de overwinning en de strijd om het kampioenschap lag weer helemaal open. Zo cruciaal is de rol van een race-engineer.
Koele kikker
Schmitz moet gedurende de race constant rekening houden met het onverwachte en daarop anticiperen. De Britse blinkt daar in uit. Ze is een extreem koele kikker. Verstappen heeft het met haar getroffen.
In Abu Dhabi, waar morgen de beslissing gaat vallen in de strijd om het kampioenschap, wordt haar reputatie bevestigd door oud-wereldkampioen Damon Hill.
"Ik ken haar niet persoonlijk, maar deze vrouw weet wat ze doet. Ze bijt zich vast in de materie, doet veel research. En ze barst van het zelfvertrouwen. Als na races elke keer weer blijkt dat ze gelijk had, dan dwing je veel respect af."
In het Engels klinkt dat fraai: " She knows her numbers ." De oud-wereldkampioen weet als geen ander hoe belangrijk het is om mensen aan de pitmuur te hebben die je volledig kunt vertrouwen. "De focus ligt op je tegenstanders, op de snelheid, op de bochten. In de auto ben je al kwetsbaar genoeg."
Sander Dorsman, teambaas van MP Motorsport dat uitkomt in de Formule 2, had ook genoten van de doortastendheid van Schmitz. "Wij hebben dit jaar met Richard Verschoor in Barcelona ook op die manier een race gewonnen. Dat zijn toch speciale momenten. Je tegenstanders aftroeven op tactiek heeft zijn charme. Schmitz heeft het fantastisch gedaan, maar daar zit ze ook voor."
Bèta-student
Schmitz studeerde werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Cambridge. Ze specialiseerde zich in wiskunde en fysica. Ze was onder andere betrokken bij het Eco Racing Team van de universiteit. De autosport intrigeerde haar en ze kwam in 2009 binnen als stagiaire bij Red Bull. Haar talent werd al snel gezien, in 2021 promoveerde ze tot hoofdstrateeg van het team.
Oud-Formule 1 coureur David Coulthard interviewde Schmitz na de race in Qatar voor Viaplay. Een bijzonder moment, want meestal kiest Red Bull ervoor om de engineers in de schaduw te laten opereren. Het werd een grappig en ook wel ontnuchterend interview. Voor de microfoon stond een verlegen vrouw die al die aandacht maar zo-zo vond.
Coulthard probeerde haar op haar gemak te stellen. Of ze thuis ook zo doortastend was? Schmitz bevestigde, bijna verontschuldigend: "De vakanties bereid ik altijd tot in de puntjes voor, mijn familie wordt daar wel eens gek van. Ik kan niets loslaten."
Komen we tot slot bij Helmut Marko, de man die het als senior-adviseur voor het zeggen heeft bij Red Bull. Heb je Marko mee, dan zit je goed. Hoe denkt hij over Schmitz? Met een glimlach op het gezicht: "Ze heeft ons al aan meer overwinningen geholpen, niet alleen in Qatar. De feiten spreken voor zich. Meer hoef ik niet te zeggen, toch?"