Max-mania rond circuit, maar niet in downtown Abu Dhabi: 'Heb niet veel met autosport'

Een Nederlandse man kijkt in de lens van de camera. Gaat Max Verstappen zijn inhaalslag vandaag voltooien? Wordt hij voor de vijfde keer wereldkampioen? "Ja natuurlijk", zegt de man, om daar met gespeelde verontwaardiging aan toe te voegen: "Ik dacht dat domme vragen niet bestonden."
Bij de duizenden Oranjefans in Abu Dhabi is de Max-mania naar grote hoogtes gestegen. De man is één van de ongeveer 3500 supporters in de fanzone voor de Nederlandse racefans. Zij zullen vandaag Verstappen naar de overwinning willen schreeuwen vanuit die plek. De overige 1500 Nederlanders zitten elders op de tribune.
Miljoenen fans zullen vandaag aan de buis of laptop gekluisterd zijn. Wordt het weer zo'n bizarre ontknoping als toen in 2021, waarbij Verstappen in de allerlaatste race het wereldkampioenschap veiligstelde ten koste van Lewis Hamilton?
Geen Max-mania in downtown Abu Dhabi
Eerder op de dag zomaar een parkje in de stad, tussen alle hoogbouw, ontbreekt het juist aan de Max-mania. Een klein speeltuintje, ouders die picknicken op het gras. Of hier de Formule 1 ook een beetje leeft? Een vader is met zijn zoon en dochter aan het cricketten. Met een bat in de hand slaat hij een balletje weg dat zijn kinderen moeten vangen.
Oog-hand-coördinatie, even ontspannen op de zaterdagochtend. "Sorry", zegt de vader, "we komen uit India, hebben niet zoveel met autosport." Een andere man zegt trots dat hij fan is van Arsenal. En als we eindelijk denken beet hebben - man met ladder op weg naar zijn busje, ook op zaterdag wordt hier gewoon gewerkt - blijkt dat hij een fan van Norris is.
Volg de laatste F1-ontwikkelingen in het liveblog
In dit liveblog volgen we de allesbeslissende Grand Prix van Abu Dhabi op het Yas Marina Circuit.
Voorafgaand aan de race lees je wat er op en om het circuit gebeurt. De race begint om 14.00 uur en wordt uitgebreid gevolgd in het blog en ook de reacties na afloop zullen daar te lezen zijn.
De Formule 1 is in de Verenigde Arabische Emiraten een hobby van een paar sjeiks die de autosport gebruiken om hun land op de kaart te zetten. Het grote doel is om toeristen naar de zon te lokken. De Formule 1 moet daarbij helpen. Maar het mag de pret niet drukken.
Presteren onder maximale druk
In de kwalificatie gisteren deed Verstappen wat hij moest doen, zijn allersnelste rondje bewaarde hij voor het laatst. Poleposition was een feit . Hij bewees andermaal onder maximale druk te kunnen leveren.
WK-leider Lando Norris volgde op gepaste afstand, daar weer achter zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri. Norris was zo sportief om Verstappen na afloop te feliciteren. "Ik heb alles gegeven, heb weinig tot niets laten liggen, Max was te snel vandaag."
Na afloop van de kwalificatie volgen de gebruikelijke verplichtingen. Met Anna, zijn vaste persvoorlichtster van Red Bull, loopt Verstappen naar de media. De paddock is volgestroomd met fans die een VIP-kaartje om hun nek hebben hangen.
Het blijft elke keer verbazen dat er kennelijk zoveel very important persons zijn. Het is de kant van de autosport die Verstappen verfoeit. Al slalommend baant hij zich een weg door de menigte; sommige fans willen met hem op de foto. Verstappen staat het toe, maar dan wel in de loop. Stilstaan kan niet in deze situatie, dan zou er chaos ontstaan.
Racestrategieën in de persconferentie
Dan de blik op de allesbeslissende grand prix van het seizoen. Het wordt een lastige klus met die twee McLarens in Verstappens nek. Niet meteen omdat hij ze achter zich moet houden, maar Norris mag in dat scenario zelfs niet finishen op het podium. Hoe dwing je dat af als leider in de race, wil de pers van de Nederlander weten.
Moet Verstappen langzamer gaan rijden, zodat het veld flink in elkaar schuift? Dat Norris daardoor kwetsbaarder wordt voor die nummer drie-positie? Dat George Russell, de nummer vier op de grid, hem misschien kan inhalen? Russell rijdt voor Mercedes, maar is wel een landgenoot en maatje van Norris. Het zijn van die overpeinzingen die je overal hoort, een dag voor de race. Verstappen tovert zijn pokerface tevoorschijn. "We gaan het wel zien."
De organisatie van de race in Abu Dhabi heeft het weer getroffen. De laatste van het seizoen en net als 2021 valt hier de beslissing. Het leek er lange tijd op dat de wereldtitel allang zou zijn beslist voordat de Formule 1-bolides hier zouden aankomen en dan zou de belangstelling voor de race ook een stuk minder zijn.
Dankzij Verstappen en het falen van McLaren, gaat het toch nog ergens om vandaag. Na afloop van die lange kwalificatiedag stroomt de massa huiswaarts, al betekent huiswaarts in dit geval vooral hotels en resorts.
Het vertrouwen van de Nederlandse Verstappen-fans in een goede afloop is in ieder geval groot. "Waar is het feestje? Hier is het feestje!", klinkt het zelfverzekerd. Mannen en vrouwen in het oranje of verkleed als sjeik juichen hoe dan ook voor de viervoudig wereldkampioen vandaag.