Magistrale Verstappen moet wereldtitel aan Norris laten in Abu Dhabi

Eindelijk was het zover: de F1-titelstrijd zou worden beslist
tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi. Max Verstappen startte vanaf
poleposition, voor Lando Norris en Oscar Piastri. Norris had de
beste kaarten in handen, aangezien hij als WK-leider aan een
podiumplaats genoeg zou hebben om zijn eerste wereldtitel te
veroveren. Konden Verstappen en Piastri daar nog een stokje voor
steken?  Verstappen en Norris begonnen op mediums, Piastri op
hards. Bij de start kwam Verstappen ontzettend goed weg en hield
hij zijn leidende positie vast. Piastri stal echter de show door
aan het einde van de tweede sector Norris via de buitenkant in te
halen. Charles Leclerc reed op de vierde plaats, George Russell
viel terug naar P6 achter Fernando Alonso. Vooraan consolideerde
Verstappen zijn voorsprong op Piastri, terwijl Norris onder druk
kwam te staan van Leclerc. De Ferrari-coureur keek een keertje in
de vijfde ronde en kon goed bijblijven in de versnellingsbak van
Norris. Een inhaalpoging was alleen wel iets te veel gevraagd.
McLaren vroeg Piastri ook al snel om het tempo te verhogen.
Graining als spelbreker? McLaren deed dat omdat ze vaststelden dat
Verstappen last had van graining. De Nederlander klaagde daar
echter totaal niet over en hield het gat op twee seconden. De vraag
was wel wanneer de harde banden van Piastri beter zouden gaan
presteren, iets wat vanaf ronde 13 gebeurde. De McLaren-coureur
begon langzaam in te lopen op Verstappen, terwijl Norris juist wél
over graining begon te praten. Norris gooide in ronde 17 de knuppel
in het hoenderhok door samen met Leclerc een pitstop te maken. Het
probleem was alleen dat hij vol in verkeer terechtkwam. Norris had
natuurlijk wel veel meer grip en ging snel aan Kimi Antonelli en
Carlos Sainz voorbij. De mooiste inhaalactie vond daarna plaats,
omdat Norris Lance Stroll en Liam Lawson in één keer pakte. Leclerc
deed niet later hetzelfde. Yuki Tsunoda zou de volgende horde voor
Norris worden. De teamgenoot van Verstappen was op de harde band
gestart en kon lang doorrijden. Hij moest Norris zo lang mogelijk
ophouden, maar slaagde daar niet in. Verstappen reageerde direct
door een pitstop te maken, al stelde de wedstrijdleiding wel nog
een onderzoek in naar Tsunoda én Norris. De WK-leider ging met vier
wielen van de baan bij zijn inhaalactie, terwijl Tsunoda Norris van
de baan zou hebben geduwd. Straf voorTsunoda Tsunoda zou
uiteindelijk een straf van vijf seconden krijgen voor zijn
verdediging, Norris niets. Zodoende reed de McLaren-coureur
virtueel op de tweede plaats, vlak achter Verstappen. De Red
Bull-coureur deed niets verkeerd, maar had het niet meer in eigen
hand. Piastri reed immers lang door en zou in principe achter
Norris en Leclerc terecht komen.  Dat scenario kwam echter niet
uit, omdat Leclerc een tweede pitstop maakte. Norris volgde een
ronde later, precies op het moment dat Verstappen de leiding
overnam van Piastri. Zijn inhaalactie was perfect, waarna Piastri
direct binnenkwam en de tweede plaats vasthield. De belangrijkste
vraag was echter of Verstappen nog een pitstop zou maken. Het
antwoord? Nee. Verstappen beschikte over een voorsprong van zo'n 25
seconden en Red Bull besloot de race met één pitstop uit te rijden.
Leclerc was het grootste gevaar voor Norris en reed een aantal
snelle rondjes, maar de McLaren-coureur wist keer op keer te
counteren.  De magistrale Verstappen pakte uiteindelijk de
overwinning, maar het bleek niet genoeg. Piastri eindigde op P2,
voor Norris. De Brit veroverde zo knap zijn eerste wereldtitel in
de Formule 1. Leclerc en Russell completeerden de top vijf.