Wisseling van de wacht: hoe Verstappen werd onttroond als wereldkampioen

Ondanks zijn overwinning in de Grand Prix van Abu Dhabi is Max Verstappen onttroond als wereldkampioen in de Formule 1. Verstappen maakte het in de laatste weken van het seizoen nog spannend, maar Lando Norris en McLaren bleven overeind en grepen het kampioenschap.
Daarmee komt er een einde aan Verstappens 'regeerperiode' van bijna vier jaar. Alleen Michael Schumacher (2000 tot en met 2004) werd vaker achter elkaar wereldkampioen in de Formule 1.
Een interne machtsstrijd bij zijn team en minder materiaal maakten het Verstappen aan het begin van het seizoen lastig. 'Slechte balans' en 'moeite met hobbels' werden de afgelopen anderhalf jaar steeds meer een thema, al kwam er in de herfst nog een wederopstanding.
Ongenaakbaar
Na de absurde ontknoping in 2021, toen Verstappen in de allerlaatste ronde de wereldtitel voor zich opeiste, waren hij en Red Bull Racing jarenlang onbetwist de beste combinatie. In 2022 won Verstappen na een moeizame start in totaal 15 van de 22 races. Een jaar later ging dat nog beter, toen hij in totaal maar drie wedstrijden verloor.
Verstappen had verreweg de beste auto en hij wist dat materiaal optimaal te benutten. Charles Leclerc, Carlos Sainz, George Russell en zijn teamgenoot Sergio Pérez waren de enigen die af en toe een zege meepikten.
Ook in 2024 begonnen Verstappen en Red Bull dominant aan het seizoen, maar de zege van Norris en McLaren in Miami vormde toen al een ommekeer. Langzaam kantelde het initiatief en kreeg Verstappen het moeilijk, maar dankzij de grote opgebouwde voorsprong en twee zeges in het najaar, kwam zijn vierde titel nooit echt in gevaar.
Op de achtergrond rommelde het echter al langere tijd. Al in de eerste week van het seizoen kwam teambaas Christian Horner in opspraak, nadat er seksueel getinte appjes naar een vrouwelijke collega waren uitgelekt. Horner werd na een intern onderzoek vrijgesproken, maar de situatie stond onder spanning.
Neerwaartse spiraal
De neergaande lijn werd dit seizoen niet doorbroken. McLaren kwam met een sterk doorontwikkelde bolide naar de eerste race in Melbourne, terwijl bij Red Bull dezelfde problemen de kop opstaken. Op veel circuits kwam de auto niet in het ' window ', oftewel: de bolide heeft potentie, maar er zijn te veel beperkingen om de auto snel te laten rijden door bepaalde typen bochten en op banen met veel hobbels.
Bovendien werden er steeds meer andere atypische fouten gemaakt. Slechte pitstops, foute strategische beslissingen en zelfs een complete woede-uitbarsting bij Verstappen, die in Spanje zomaar op Russell inreed en goed wegkwam met een tijdstraf van tien seconden.
Zeges in Japan en Imola hielpen niet en de achterstand op de McLarens ging over de honderd punten heen, waardoor de positie van Horner onhoudbaar werd. Zijn ontslag was onvermijdelijk.
Louis Dekker over strijd Verstappen tegen McLarens
"Het door McLaren gedomineerde seizoen doet denken aan 2020, het jaar voordat Max Verstappen zijn eerste van vier achtereenvolgende wereldtitels veroverde", zegt F1-verslaggever Louis Dekker. "En tevens het jaar waarin Lewis Hamilton voor de zevende en laatste keer kampioen werd."
"2020 was een seizoen dat door covid een gehavende kalender kende. De eerste races waren hartje zomer in Oostenrijk en het jaar telde slechts zeventien Grand Prix-weekends. Al na dertien races had Mercedes zich verzekerd van de constructeurstitel. De heerschappij van Hamilton en zijn rechterhand Valtteri Bottas heeft raakvlakken met de wijze waarop McLaren met Lando Norris en Oscar Piastri de lakens uitdeelde in 2025."
"Verstappen was in beide seizoenen de smaakmaker. De Red Bull-coureur voorkwam met spectaculaire optredens regelmatig dat races een saaie optocht werden. In 2020 won hij slechts twee races, maar was hij de plaaggeest van Bottas, die hij vaak met speels gemak inhaalde. In 2025 bleek hij de enige coureur die de titelstrijd nog enigszins spannend wist te houden, terwijl zijn teamgenoot aantoonde dat de RB21 bepaald geen kampioensauto is."
Na de zomer was er ineens een opleving bij Red Bull. Een nieuwe vloer bracht meer snelheid en met zeges in Italië, Azerbeidzjan en Texas werd het weer spannend.
Fouten bij McLaren staken ineens de kop op. Een dubbele crash in de sprintrace van Austin, een dubbele diskwalificatie vanwege een technische overtreding in Las Vegas en een grote tactische misser in Qatar hielden de titeldroom van Verstappen levend. Van twee procent kans werd het twintig en ook de bookmakers begonnen steeds meer te twijfelen.
Het kwam tóch nog aan op de laatste race, maar Norris deed in Abu Dhabi precies wat hij moest doen. Met een aantal mooie inhaalacties gaf de Brit zijn wereldtitel extra glans.