Wat een Red Bull-vertrek van Marko betekent voor Verstappen

Kom je aan Helmut Marko, dan kom je aan Max Verstappen. Dat was in
maart 2024 in ieder geval nog wel zo, toen er te midden van de
machtsstrijd tussen het Oostenrijkse kamp en het Thaise kamp sprake
was dat Marko op korte termijn wellicht uit het team gezet zou
worden. Verstappen liet onomwonden weten dat als Marko uit het team
zou worden gezet, men direct een probleem zou hebben met de
stercoureur. De twee hingen de eigen toekomst aan elkaar op. Waar
kwam die ongekende loyaliteit vandaan? Een loyaliteit en
vriendschap bovendien, waarin Verstappen de Oostenrijker vaak
omschreef als 'zijn tweede vader', iemand om op terug te vallen op
het circuit, ook als vader Jos Verstappen er niet bij was. Toen de
twee elkaar in 2014 voor het eerst ontmoettes, was Marko direct
onder de indruk van de toen nog 16-jarige Verstappen. Hij roemde,
zo jong als hij toen nog was, zijn volwassen benadering van de
sport. Marko was namens Red Bull echter niet de enige met interesse
in Verstappen. Ook Mercedes klopte nadrukkelijk op de deur.  Maar
vanwege de constructie met Toro Rosso in het Red Bull-bolwerk, kon
Marko Verstappen iets bieden waar Toto Wolff geen antwoord op had.
Een F1-contract voor een 17-jarige! Een sprong in het diepe, ja
natuurlijk, een gecalculeerde gok in zekere zin, maar eentje die
zich ruim tien jaar later dubbel en dwars uit heeft betaald.
Verstappen is nog altijd dankbaar voor dat vertrouwen, iets wat hij
niet licht beschaamt. Marko als vertrouwenspersoon voor Verstappen
Toen eerder dit jaar Christian Horner werd ontslagen, leek de voor
Verstappen belangrijkste persoon te kunnen blijven zitten. Maar
naar het nu schijnt, heeft Marko zich daarbij te veel vrijheden
heeft veroorloofd, iets wat hem binnen de organisatie fataal lijkt
te zijn geworden . Red Bull is in vele opzichten niet meer het Red
Bull van weleer, het is al niet meer het team van amper twee jaar
geleden. Verstappen heeft zijn commitment voor 2026 gegeven en zal
mee moeten bewegen met de veranderingen, maar hoe dit nieuws bij
hem zal vallen? Als Marko vrijwillig zou zijn opgestapt,
bijvoorbeeld omdat hij zou hebben geconcludeerd dat zijn leeftijd
een rol is gaan spelen, dan zal Verstappen daar allicht vrede mee
hebben gehad. Maar hoezeer Marko zelf na Abu Dhabi nog riep dat
alleen hij over zijn toekomst kan beslissen, lijkt het daar nu toch
echt anders op. Dus, komt men daadwerkelijk ook aan Verstappen nu
hij Marko 'moet laten gaan'? Dat is de vraag. Het kan niet anders
of het speelt een extra rol als Max Verstappen zijn toekomst na
2026 uit gaat stippelen. De hele organisatie is in de voorbije twee
jaar rigoureus op de schop gegaan, maar het wegvallen van zijn
belangrijkste steunpilaar zal alles nog weer in een ander
perspectief plaatsen. Natuurlijk, als Red Bull Verstappen een
wonderwapen voorschotelt in 2026 waarmee hij kan winnen, zal hij
niet zomaar zijn biezen pakken, maar als het net allemaal tegenzit,
kunnen deze ontwikkelingen des te zwaarder meewegen. Nieuw F1-leven
voor Marko? Dat gezegd hebbende: het is geen geheim dat Verstappen
goed gedijt onder enkele nieuwe namen die aan de formatie zijn
toegevoegd. Met name de samenwerking met Mekies, die vanwege zijn
technische achtergrond op een aanvullende manier Verstappen kan
bijstaan, is een samenwerking die zowel door Verstappen als Mekies
zeer goed gewaardeerd wordt. In het geval van Marko is de vraag of
een exit bij Red Bull ook een exit uit de Formule 1 betekent. Het
was immers Toto Wolff die vorig jaar aangaf Helmut Marko met open
armen te ontvangen, zeker als dat een voorwaarde was waaronder ook
Verstappen tot een overstap naar Stuttgart te verleiden was. Al met
al lijkt het er heel sterk op dat we Verstappen en Marko in 2026
niet langer schouder aan schouder zullen zien staan. Ook voor het
F1-publiek verdwijnt daarmee een vertrouwd gezicht, en sowieso
iemand die met zijn soms nogal gewaagde uitspraken altijd voor
reuring zorgde. Een man op leeftijd, maar een racer pur sang,
kleurrijk in alle opzichten. Iemand die sowieso, alhoewel vast niet
door écht iedereen, gemist gaat worden in de paddock.