Voor Verstappen is er bij autosportgala geen ontkomen aan vragen over 'Der Helmut'

Het vertrek van Red Bulls topadviseur Helmut Marko kwam deze week niet onverwacht, maar leidt wel tot de vraag: wat zijn de gevolgen voor Max Verstappen?
De Nederlander meldt zich vanavond in Oezbekistan voor het officiële FIA-autosportprijzengala. Het vertrek van zijn 82-jarige vertrouweling zal de ceremonie niet overschaduwen, maar de geest van de kleurrijke Oostenrijker zal er wel rondwaren.
In Tasjkent worden alle autosportkampioenen gekroond, van karting tot rally en endurance tot Formule 1. Als kersvers Formule 1-wereldkampioen deelt Lando Norris het podium met nummer twee Verstappen en zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri.
Verplicht nummer
Voor Verstappen is het gala een verplicht nummer. In het verleden - voor zijn vier wereldtitels - liet hij regelmatig weten weinig trek te hebben in het traditionele eindejaarsfeestje. Na tien maanden met 24 grand prix-weekends wil de zelfverklaarde 'huismus' het liefst tijd maken voor familie, vrienden, rust en vakantie, maar hij moet nog even doorbijten. En er is geen ontkomen aan: de wereldpers zal hem doorzagen over 'Der Helmut'.
Marko komt met zijn vertrek in een imposant rijtje. Eerder vertrokken bij Red Bull topontwerper Newey, sportief directeur Wheatley, strateeg Courtenay, hoofdingenieur Marshall en een plukje vaste monteurs.
Verstappens dreamteam lijkt ontmanteld, maar teambaas Laurent Mekies heeft de renstal na de zomerstop op de rails gekregen. En Marko speelde al een tijd geen operationele rol van betekenis meer.
"Het is geen gedwongen vertrek. Het was mijn eigen keuze", zei Marko deze week in een interview met het Oostenrijkse ORF. Marko nam naar eigen zeggen het besluit vlak na de laatste race van het seizoen, waarin Verstappen werd onttroond. "Ik voelde dat er iets was geknapt bij me. Ik had het nog met niemand besproken."
Een dag na de apotheose deelde Marko zijn wens met de top van het Red Bull-concern. "Ze probeerden me nog op andere gedachten te brengen, maar hadden snel door dat ik zeker van mijn zaak was. We hebben als vrienden afscheid genomen."
Melancholisch gesprek
Er volgde een telefoontje met Verstappen. "Geen alledaags gesprek. Het was een beetje melancholisch", blikte Marko terug. "Max zei dat hij nooit had durven dromen dat hij zo succesvol zou worden. We hadden een intensieve, innige band."
Het strikken van Verstappen is zonder twijfel Marko's grootste verdienste. Hij werd nog net niet voor gek verklaard toen hij de rijbewijsloze tiener zonder aarzelen de cockpit van Toro Rosso schonk. De rest is autosportgeschiedenis.
De twee koesteren een vertrouwensband voor het leven. "Ik zal nooit vergeten dat hij me het vertrouwen en zo'n grote kans gaf", zei de 28-jarige Nederlander onlangs.
Verstappen toonde zijn loyaliteit toen Marko het aan de stok kreeg met teambaas Christian Horner. "Als Helmut weg moet, ga ik ook", liet hij optekenen. Halverwege vorig seizoen vertrok Horner. Marko leek de interne strijd te hebben gewonnen, maar maakt nu alsnog plaats. Dat doet hij met lovende woorden over zijn pupil.
"Ik heb me in mijn twintig Red Bull-jaren met geen enkele coureur zo verbonden gevoeld, maar aan alles komt een eind. Ik heb Max alle goeds voor de toekomst gewenst. En we komen elkaar vast wel weer ergens tegen."
Diskrediet
Zonder schuring geen glans: tijdens de ongekende succesreeks waren er ook momenten dat Marko zijn eigen renstal in diskrediet bracht. Bijvoorbeeld toen hij tijdens het begin van de covid-pandemie het plan smeedde om alle Red Bull-coureurs te besmetten met het virus.
"Ik dacht aan een kamp waar ze de tijd konden doden. Ideaal, want het zijn jonge, sterke, gezonde mannen. Een perfecte voorbereiding op het WK. Dan zijn ze immuun." Het plan viel niet in goede aarde.
Ook in Mexico maakte Marko vijanden met lompe teksten over Verstappens teamgenoot Sergio Pérez. "Hij is Zuid-Amerikaans en daarom niet zo gefocust." Het leverde Marko een officiële berisping van autosportfederatie FIA op.
Recent kwam Marko in opspraak toen hij na de race in Qatar zei dat Kimi Antonelli (Mercedes) Norris opzettelijk voorbij had gelaten. Ten onrechte. Ook het gerucht dat hij op eigen houtje de Ierse Formule 2-coureur Alex Dunne zou hebben vastgelegd deed stof opwaaien. Het bevestigde Marko's imago als ontembare einzelgänger.
Duiven voeren
Zeker is dat de F1-bubbel zal veranderen. Journalisten die scoorden met Marko's scherpe analyses en controversiële teksten zullen op zoek moeten naar een andere bron.
"Ik ga de zinderende spanning van de Formule 1 missen, maar jullie gaan me niet in de paddock terugzien als analist", verzekert de autosportveteraan. Verveling ligt niet op de loer. "Ik heb hobby's genoeg en ga geen duiven voeren."