'Favoriet' Mercedes kruipt in schulp: "Dat komt niet van ons"

Het nieuwe tijdperk van de Formule 1 staat op het punt van
beginnen. De bolides van 2026 komen er compleet anders uit te zien,
inclusief een grote wijziging aan de motoren. De verdeling tussen
de verbrandingsmotor en batterij wordt 50/50 qua vermogen, terwijl
dat in 2025 nog 80/20 bedroeg. De Formule 1 houdt wel vast aan een
1.6 liter V6-motor. De laatste wijziging aan het motorreglement
vond plaats in 2014. Vanaf dat moment domineerde Mercedes jarenlang
de sport, waardoor zij ook als grote favoriet voor 2026 worden
gezien. Andrew Shovlin, hoofdengineer van de Zilverpijlen op het
circuit, tempert de verwachtingen. Eerst gaat hij in op de
uitdagingen voor de winter. "Er is nog enorm veel werk te doen",
vertelt Shovlin tegenover een select groepje media, waaronder
RacingNews365. "Ik denk dat het misschien iets minder beangstigend
is dan een maand geleden, maar je bent je er altijd van bewust dat
iedereen tegenwoordig over ongeveer dezelfde middelen beschikt."
"Het budgetplafond leidt ertoe dat je je niet met meer geld naar
succes kunt forceren. Teams die lager staan hebben meer
windtunneltijd dan wij, en dat betekent dat je altijd meteen op
achterstand staat." Favorietenrol van Mercedes Shovlin wijst ook op
de tactieken van andere teams. "Daarnaast zijn er heel veel teams
die al enorm veel energie in volgend jaar hebben gestoken. Er zijn
een paar teams die de auto nog langer doorontwikkelen, maar er is
absoluut geen gebrek aan teams die nauwelijks aan de huidige auto's
hebben gewerkt. En het is belangrijk dat je nieuwe reglementen
meteen vanaf het begin goed aanpakt. Op de meeste gebieden zien we
een verstandige route." De uitdaging is ook groot, weet Mercedes.
"In Barcelona zijn er echter ontzettend veel aspecten die uitdagend
zullen zijn, waarschijnlijk meer dan ooit tevoren. De auto's zijn
nog nooit zo ingrijpend veranderd voor een reglement. Zelfs de
overstap naar een andere batterij blijkt behoorlijk ingrijpend,
zowel qua complexiteit als hoeveel je moet leren." Shovlin tempert
duidelijk de verwachtingen. "Eerlijk gezegd: elke keer dat we
winnende auto's hebben gebouwd, zijn we nooit een seizoen ingegaan
met het idee dat we al een kampioensauto hadden. Het is veel beter
om ervan uit te gaan dat iemand anders die heeft en dat jij aan het
achtervolgen bent. Die mindset heeft ons juist het succes gebracht
toen we goed voorbereid waren." "Ja, iedereen zegt dat wij goed
voorbereid zijn, maar dat komt niet van Mercedes zelf. We hebben
groot succes gehad toen we in 2009 een voorsprong hadden op de
rest, en opnieuw in 2014. Maar teams leren daarvan. In zekere zin
hebben ze ons toen laten ontsnappen, omdat wij vroeg met de
ontwikkeling zijn overgeschakeld en extreem vroeg met de krachtbron
voor het V6-tijdperk zijn begonnen." Dat is echter geen garantie op
nieuw succes, stelt Shovlin. "Teams worden daar wijzer van. Teams
die onder die reglementen hebben geleden, zorgen ervoor dat ze dat
in de toekomst voorkomen. Dus hoe goed zijn we voorbereid? Acht
weken aan winterstop voelt ontzettend kort voordat deze auto's de
baan op moeten. Als je nu zou komen kijken, is er nog niet heel
veel om te laten zien. Er ligt nog een enorme hoeveelheid werk."
"Maar zoals gezegd is onze mentaliteit altijd dat we achterliggen
en dat we moeten vechten om weer vooraan te komen."