Verstappen staat voor belangrijkste jaar uit F1-carrière

De afgelopen twee jaar zijn bijzonder intens verlopen voor Max
Verstappen bij Red Bull Racing. Natuurlijk, er waren momenten dat
het wat rustiger was, maar over het algemeen speelde er altijd wel
iets rond de Nederlander of het team. Zo begon Red Bull het
F1-seizoen 2024 nog met Christian Horner als teambaas, Helmut Marko
als adviseur, Adrian Newey als topontwerper en Jonathan Wheatley
als sportief directeur.  Inmiddels zijn deze vier kopstukken
allemaal vertrokken, waardoor er aan de top van het team het nodige
is veranderd. Zeker het vertrek van Marko zal een aderlating zijn
voor Verstappen, omdat hij een van de vertrouwelingen van de
Nederlander is.  Bovendien trekken drie van de vier vaste engineers
in het hechte groepje van Verstappen de deur achter zich dicht. Het
gaat om control engineer Michael Manning, performance engineer Tom
Hart en motorengineer David Mart. Race-engineer Gianpiero Lambiase
blijft wel zitten waar hij zit. Desondanks zal Verstappen weer een
nieuw team om zich heen moeten verzamelen. Met Laurent Mekies is er
in ieder geval een stabiele factor bijgekomen, verder komt er op
technisch gebied meer verantwoordelijkheid te liggen bij Pierre
Waché. Zeker nu er voor volgend jaar een gloednieuwe auto wordt
ontwikkeld. Zowel aan de kant van het chassis als de motor gaan er
veel dingen veranderen. Ieder team start daardoor vanaf nul en als
je het ei van Columbus weet te vinden, kun je zomaar een
straatlengte voor komen te staan op de concurrentie. Denk alleen al
aan de dominantie van Mercedes tussen 2014 en 2020, toen vrijwel
niemand anders echt een vuist kon maken. Het is niet ondenkbaar dat
er weer zo'n scenario gaat plaatsvinden. Voor Red Bull wacht er een
nog grotere uitdaging. Voor het eerst in de geschiedenis wordt er
namelijk een eigen motor gebouwd, in samenwerking met Ford. Dat
wordt een flinke uitdaging. De verhouding tussen de
verbrandingsmotor en batterij gaat namelijk op de schop. Waar de
verhouding in 2025 nog 80/20 bedroeg, is dat komend seizoen 50/50. 
Het is dus aan de knappe koppen om dat zo effectief mogelijk te
ontwikkelen, en daar kan dus een groot verschil worden gemaakt in
performance. Mocht je het niet goed voor elkaar krijgen, kan je dus
gelijk op een grote achterstand komen te staan. De afgelopen jaren
was er op het gebied van de motoren niets te klagen, want het
huwelijk met Honda was er een die zeer succesvol verliep. Het is
nog de vraag hoe dat in 2026 gaat zijn, als er een motor in eigen
beheer wordt ontwikkeld. Daarnaast wacht er een nieuwe teamgenoot
voor Verstappen. Isack Hadjar stelt zich nederig op en bereidt zich
voor op het feit dat hij in eerste instantie langzamer gaat zijn
dan de viervoudig wereldkampioen. Toch zou de Fransman dichter bij
zijn nieuwe teamgenoot kunnen zitten dan verwacht. Dat heeft, zoals
eerder gezegd, alles te maken met de gloednieuwe reglementen.  Het
speelveld is gelijk, waardoor de auto's weer vanaf nul worden
ontwikkeld. En dus heeft Hadjar in principe een gelijke kans tegen
Verstappen. Sergio Pérez kon begin 2022 ook goed tegenstand bieden
aan Verstappen, toen in dat jaar de ground effect -reglementen
begonnen. En dus zal de Nederlander ook zijn ogen open moeten
houden voor Hadjar, die heeft bewezen snel te zijn in de F1. In
2026 wacht er sowieso een uitdaging voor Verstappen die hij nog
nooit heeft kunnen aangaan: het terugveroveren van de wereldtitel.
Na vier jaar heeft hij zijn meerdere moeten erkennen in Lando
Norris, en hij zal die titel maar wat graag weer terug willen
pakken. Mocht dat nou niet lukken en Red Bull een auto hebben
gebouwd die niet vooruit te branden is, dan kan dat ook gevolgen
hebben voor de toekomst van de Nederlander. Hij heeft nog wel een
contract tot en met 2028 bij Red Bull, maar contracten in de
Formule 1 zijn er om verscheurd te worden. En dus zal Verstappen
ook zeker om zich heen kijken in 2026, mocht Red Bull de plank mis
hebben geslagen. En als Verstappen op de markt komt, zal geen enkel
team zo gek zijn om daar niet even rekening mee te houden. Het kan
echter ook zo zijn dat de auto's en reglementen Verstappen helemaal
niet aanstaan in 2026, en dat hij pardoes besluit om te vertrekken.
Niets is uitgesloten, omdat Verstappen al veel meer heeft bereikt
dan hij ooit voor mogelijk had kunnen houden in de koningsklasse
van de autosport. En hij hoeft niet per se in de Formule 1 te
blijven voor zijn zevende of achtste wereldtitel. Oftewel, er wacht
een zeer belangrijk jaar voor Verstappen.