Protegé Verstappen haalt herinnering op: "Een oud racepak van Max!"

Max Verstappen is de laatste maanden steeds vaker bezig met zijn
avonturen buiten de Formule 1. Zijn eigen raceteam, Verstappen.com
Racing, maakt ook onderdeel uit van die plannen. Hij stapt niet
alleen zelf in, maar leidt via die weg ook andere coureurs op.
Thierry Vermeulen, zoon van manager Raymond, is één van die
coureurs. Hij rijdt al een aantal jaar voor het GT-team van
Verstappen, maar kan zich in gesprek met Formule 1 Magazine nog
goed herinneren waar het allemaal begon. "Het begon eigenlijk begin
2020. Jos (Verstappen) was toen volop bezig met zijn passie voor
GT-auto’s, samen met Victoria (dochter) en Max. Ze deden met een
Porsche Cup-auto een aantal trackdays, en ik werd uitgenodigd een
keer mee te gaan in Portimão, in Victoria’s Porsche GT4." "Dat was
mijn eerste ervaring in een serieuze raceauto. Twee dagen rijden op
dat circuit, en al na de eerste paar rondjes dacht ik: 'Dit wil ik
vaker doen'. Het was een moment waarop alles samenkwam: plezier,
snelheid, techniek… Ik was meteen verkocht." Sindsdien is Vermeulen
niet meer weg te slaan uit de autosportwereld. "Na die eerste dagen
in Portimão deed ik nog een drifttraining met GP Elite, en daarna
volgden een paar extra trackdays. Eind 2020 besloot ik in de
Benelux Sprint Challenge een aantal races te rijden met een
GT4-auto. Dat was echt het begin van mijn carrière als coureur."
Verstappens racepak Zijn positie binnen Verstappens team zorgt er
wel voor dat Vermeulen een andere route bewandelt dan veel andere
coureurs. Dat beaamt hij zelf ook. "De meeste coureurs beginnen als
kind met karten. Ik had eigenlijk alleen wat testdagen met Jos
gedaan op de kartbaan in Genk rond 2015, maar dat was niet meer dan
kennismaken." De echte stappen werden vanaf 2020 dus pas gezet, al
verliep dat niet altijd even soepel. Het ging zelfs zo snel, dat
Vermeulen naar eigen zeggen niet altijd de tijd had om stil te
staan bij de ontwikkeling. Hij kan zich zelfs nog herinneren dat
hij iets cruciaals moest lenen van Verstappen. "Echt racen,
competitie en strategie leerde ik vanaf 2020. Vanaf het moment dat
ik in Portimão instapte, begon het proces van leren en ontwikkelen.
En daarna gaat het allemaal heel snel, dat ben je totaal niet
gewend. Het was echt: gewoon instappen. Ik had zelfs een oud
racepak van Max uit zijn tijd bij Toro Rosso geleend." Grote rol
voor Verstappen senior Uiteindelijk werd Vermeulen vooral begeleid
door vader Jos Verstappen, die toch cruciaal bleek te zijn in de
vervolgstappen van Vermeulen. "Vanaf de eerste dag was Jos zeer
betrokken. Hij hielp me met rempunten, hoe ik de lijnen moest nemen
en hoe ik de auto beter kon begrijpen. Alles was nieuw voor mij, ik
had geen eerdere testdagen gehad. Natuurlijk volgde ik de sport, de
echte vonk was er al. Het eerste jaar draaide vooral om ervaring
opdoen: starten, verdedigen, racen." "Ik kon mijn vader met behulp
van Jos overtuigen wat meer te gaan doen. We hadden een soort van
afspraak dat ik een jaar GT4 zou gaan rijden. Om plezier te maken
en ook om meer te leren. Van daaruit zouden we bekijken of het goed
genoeg ging, of er steeds progressie was. Vanaf 2021 lag de focus
meer op performance toen ik in de Carrera Cup ging rijden."