Antonelli als grote uitdager van Verstappen? "Piek over drie tot vijf jaar"

Antonelli kwam in zijn eerste 24 races tot een sprintpole en drie
podiumplaatsen. Daarnaast werd hij tijdens de GP van Japan met zijn
18 jaar en 225 dagen de jongste coureur aller tijden die tijdens
een Grand Prix aan de leiding ging en de jongste coureur die een
snelste ronde in een Grand Prix reed. Tegelijkertijd kreeg hij een
enorme vormdip halverwege het seizoen, mede omdat hij het
vertrouwen in de Mercedes-auto verloor na een update aan de
ophanging.  Hij rechtte aan het einde van het seizoen weer de rug
en kende uitstekende weekenden in São Paolo en Las Vegas, waar hij
zijn tweede en derde podium van het seizoen en zijn carrière wist
te behalen. Onder de streep was zijn seizoen goed voor 150 punten,
het hoogste aantal ooit in een rookieseizoen (mede dankzij het
huidige puntensysteem).  Uiteindelijk was 2025 vooral een jaar van
leren voor Antonelli. Dat heeft de Italiaan volgens teambaas Toto
Wolff zeker gedaan, al valt er voor hem nog altijd veel meer te
leren: "Ik denk dat hij veel over deze sport weet, want hij leeft
er echt voor. Maar er is een menselijke component, namelijk dat je
als jongeman volwassen moet worden en moet omgaan met de dynamiek
en de druk van deze omgeving, maar er bestaat geen twijfel over dat
dit de goede kant op gaat", aldus Wolff in Beyond the Grid .
Antonelli heeft volgens Wolff dus nog even de tijd nodig om
volledig te wennen aan zijn rol als F1-coureur. "Wanneer ik
verwacht dat hij zijn piek beleeft? Over zo'n drie tot vijf jaar."
Antonelli had daarnaast grote schoenen te vullen. Hij verving
namelijk niemand minder dan zevenvoudig wereldkampioen Lewis
Hamilton. Mercedes koos er bewust voor om de Italiaan in het diepe
te gooien, vooral met 2026 in het achterhoofd, wanneer de
reglementen volledig op de schop gaan en het managementvermogen van
de coureurs nog meer op de proef wordt gesteld. "Als we moeten
geloven wat we gezien hebben in de simulator, dan hebben we volgend
jaar een compleet andere machine vergeleken met dit jaar. Er is
veel te verwerken en er zijn veel nieuwe dingen die gedaan moeten
worden. Ik geloof dus dat het ontzettend moeilijk zou zijn voor een
rookie om op dat moment in te stappen", vertelt Hywel Thomas, hoofd
van Mercedes' motorafdeling. "Ik ben dan ook blij met het feit dat
hij dit jaar een jaar ervaring heeft kunnen opdoen, het team kent
en er deel van uitmaakt. Hij is al vaak in Brixworth geweest. We
hebben alle veranderingen op technisch gebied doorgenomen. Daar
levert hij zijn bijdrage aan. Ik ben dus erg blij dat hij dit jaar
al heeft geracet."