Mekies openbaart bijzondere band: "Dat stelden ze zeer op prijs"

Laurent Mekies staat tegenwoordig bekend als teambaas van Red Bull
Racing. Misschien wel zijn grootste bijdrage aan de koningsklasse
van de autosport leverde hij echter tijdens zijn tijd als
veiligheidsdirecteur bij de FIA. Hij was namelijk een van de
drijvende krachten achter de Halo, het systeem dat aanvankelijk
veel discussie opriep, maar inmiddels is uitgegroeid tot een
levensreddend middel. Mekies werkte tijdens zijn FIA-periode nauw
samen met toenmalig president Jean Todt. De ex-Ferrari-teambaas,
bekend van de succesvolle jaren waarin het Italiaanse team samen
met Michael Schumacher de sport domineerde, had veiligheid tot zijn
topprioriteit gemaakt in de autosport. De Red Bull-teambaas blikt
in gesprek met The Athletic terug op zijn tijd bij de FIA en zijn
rol rondom de ontwikkeling van de Halo: "Jean Todt had een visie
voor nul doden, wat misschien extravagant klinkt. Maar dat zette
ons ertoe aan om verschillende oplossingen te bedenken, en de Halo
was er een van." De noodzaak voor strengere regels rondom de
veiligheid van de coureurs werd in 2014 pijnlijk duidelijk, toen
Jules Bianchi tijdens de GP van Japan op een kraanmachine botste.
Het Franse toptalent werd met ernstig hoofdletsel in het ziekenhuis
opgenomen en overleed na negen maanden in coma aan zijn
verwondingen. Toch stuitten Mekies en de rest van de FIA op veel
tegenstand uit de paddock. Mekies noemt het zelf 'een enorme
hoeveelheid vijandigheid'. Desondanks werd gestaag doorgewerkt aan
de ontwerpen van de Halo. De Fransman ziet nu het voordeel van de
weerstand die hij toen ervoer: "Het hielp de FIA om het ontwerp te
verbeteren, omdat we reageerden met meer rigoureus onderzoek," legt
hij uit. Van scepsis tot dankbaarheid In 2018 was het dan zover: de
Halo maakte zijn debuut op de Formule 1-auto's. Het systeem zorgde
voor veel polarisatie bij de fans. De één vond het een noodzakelijk
kwaad, de ander verachtte de 'lelijke teenslipper'. Tegenwoordig
kijkt men veel positiever naar de Halo en is er unanieme steun in
de paddock: "Er is geen enkel persoon in de paddock die nu nog zou
zeggen: 'Dat hadden jullie nooit moeten doen'", stelt Mekies.
Daarnaast heeft de Halo zich ook al meerdere keren bewezen. Het
incident dat bij velen nog altijd op het netvlies gebrand staat, is
de angstaanjagende crash van Romain Grosjean tijdens de GP van
Bahrein in 2020. De Haas-coureur wist destijds wonder boven wonder
uit de vlammenzee te ontsnappen, nadat hij dwars door een vangrail
vloog.  Mekies herinnert zich nog de dankbaarheid vanuit de
coureurs die daaruit ontstond: "Het creëerde een speciale band met
enkele coureurs die heel dankbaar waren voor het werk. Het was een
ongelooflijke teaminspanning, en het is geweldig om als 'fan' te
hebben kunnen bijdragen aan die kleine verbetering van de
veiligheid."