Hoe Verstappen de hoofdrol speelde in de metamorfose van Red Bull

We gaan terug naar het begin van 2025. Max Verstappen begint als
titelverdediger aan het nieuwe F1-seizoen en het lijkt wat rustiger
te zijn binnen Red Bull. De machtsstrijd tussen Christian Horner en
Helmut Marko is wat naar de achtergrond verdwenen en er is maar één
doelstelling: een vijfde wereldtitel op rij veroveren. Alles moet
daarvoor wijken. Tijdens de wintertest blijkt echter al dat dat een
bijzonder lastige opgave wordt. De nieuwe RB21 van Verstappen
vertoont dezelfde problemen als in 2024 en McLaren heeft een dijk
van een bolide gebouwd. Verstappen wint weliswaar in Japan en
Imola, maar zeker in de zomer raakt de wereldtitel ver uit zicht.
Lando Norris en Oscar Piastri zijn simpelweg te snel in hun
McLaren. Eén van de grootste problemen blijft de correlatie tussen
de verouderde windtunnel en het circuit. Verstappen en zijn team
moeten regelmatig herstelwerkzaamheden uitvoeren gedurende het
weekend, terwijl je eigenlijk juist vanaf de eerste vrije training
competitief wil zijn.  Verstappen perst er wel regelmatig magische
kwalificatierondjes uit met een extreme setup, maar speelt in de
race een bijrol. Red Bull kan de sweet spot niet vinden, iets waar
McLaren juist in uitblinkt. Verstappen als hoofdrolspeler Het leidt
ertoe dat Red Bull plots besluit om Christian Horner te ontslaan en
Laurent Mekies naar voren te schuiven als vervanger. Horner wordt
verantwoordelijk gehouden voor de magere resultaten, waarna Mekies
vanaf dag één het roer omgooit. Al snel blijkt dat de technisch
vaardige Fransman wil dat de feedback van coureurs centraal komt te
staan, in plaats van dat er met name naar de data in de simulator
en windtunnel wordt gekeken. Mekies geeft Verstappen zo dus een
hoofdrol. Red Bull introduceert bijvoorbeeld een vloerupdate in
Monza en Verstappen krijgt ondanks zorgen bij technisch directeur
Pierre Waché de vrijheid om wederom voor een extreme setup te
kiezen. Het loont, want Verstappen pakt overtuigend de zege en
begint aan een waanzinnige comeback. Uiteindelijk komt hij maar
twee punten tekort om Norris van de titel te houden. Maar
belangrijker is nog dat Verstappen binnen Red Bull meer de ruimte
krijgen om zijn stem te laten gelden. Mekies had door dat bepaalde
processen niet perfect verliepen, en wilde 2025 juist nog
aangrijpen om zaken te verbeteren. Nu Red Bull stabieler begon te
presteren met de vernieuwde aanpak, staat er een betere basis voor
de reglementswijzigingen van 2026. Natuurlijk moet Red Bull nog
altijd een goede auto bouwen, maar het team weet hoe ze sneller het
maximale eruit kunnen halen. De feedback van Verstappen (en Isack
Hadjar) zal helpen om de auto goed te ontwikkelen, een stabiele
basis te vormen en eventueel rap wijzigingen aan de setup door te
voeren als dat nodig is.  Ook in de tweede helft van 2025 ging het
namelijk niet altijd direct goed, alleen zochten Verstappen en Yuki
Tsunoda eerder de limiet op in de vrije trainingen. Dat stelden de
coureurs en Red Bull in staat om sneller maatregelen te nemen, met
positieve resultaten tot gevolg. Red Bull onderging zo een
metamorfose die ook in 2026 moet gaan lonen. Verstappen speelde een
cruciale rol.