Hoe Verstappen het seizoen met een weergaloze opmars naar zijn hand zette

Na vier opeenvolgende wereldtitels begon het seizoen van 2025 met
een bittere pil voor Max Verstappen. Het seizoen daarvoor leek het
er al op dat Red Bull Racing de dominantie van de voorgaande jaren
langzaam maar zeker kwijtraakte, en in 2025 werd de conclusie
onvermijdelijk. McLaren schoot namelijk als een speer uit de
startblokken, en Red Bull bleef achter op vlakken waarop het team
het zich niet kon veroorloven.  De eerste seizoenshelft stond
volledig in het teken van een fundamenteel probleem aan de RB21. De
bolide kampte met balansproblemen waar het team maar geen oplossing
voor kon vinden, en het werd iedere race erger. In Hongarije
bereikte het team een dieptepunt. Verstappen moest genoegen nemen
met P9 in de race, na een weekend waarin Red Bull niets voor elkaar
kreeg. Toch kwam na de zomerstop ineens de ommekeer. Onder leiding
van nieuwe teambaas Laurent Mekies zat er in België al een
sprintzege in, maar in Zandvoort werd de opmars pas echt in gang
gezet.  Voor zijn thuispubliek pakte Verstappen de tweede plek, een
welkome podiumplaats die hij in Hongarije niet meer voor mogelijk
had gehouden. Oscar Piastri won weliswaar de race, maar het
resultaat van Verstappen was het eerste echte teken van de opmars. 
De doorbraak De Grand Prix van Italië, verreden in Monza, markeerde
vervolgens het echte begin van de opmars. Verstappen pakte daar
zijn vijfde poleposition van het seizoen en zette daarmee zelfs een
nieuw ronderecord neer. Hij was weliswaar maar zeven honderdsten
sneller dan Norris, maar het gat was geslagen. Verstappen kon
vervolgens zijn gang gaan tijdens de race en reed op dominante
wijze naar de overwinning.  Datzelfde kunstje zou hij ook in
Azerbeidzjan, Austin, Las Vegas, Qatar én Abu Dhabi nog herhalen.
Dat bracht hem op een totaal van acht overwinningen, waarvan zes
dus werden gehaald in de tweede seizoenshelft. Daar bleef het
echter niet bij, want zijn tweede plaats in Singapore en derde
plaats in Mexico en Brazilië zorgden voor een indrukwekkende reeks
podiumplaatsen.  Met deze resultaten schetste Red Bull een heel
ander beeld dan in de eerste seizoenshelft, waarin het behalen van
goede resultaten een stuk lastiger bleek. Het is dan ook niet
vreemd dat de uiteindelijke oplossing wat complexer was dan een
simpele aanpassing. Balansproblemen, de slechte correlatie tussen
de windtunnel en het circuit en het kleinere werkvenster van de
RB21, alles kwam samen in de ultieme dieptepunten.  Uiteindelijk
slaagde Red Bull erin op aerodynamisch vlak stappen te zetten en zo
de balans te verbeteren. Met name de veranderingen aan de vloer
leken daar een aanzienlijke rol in te spelen, maar ook de nieuwe
aanpak van Mekies met een grotere focus op de inbreng van de
coureurs leek vruchten af te werpen.  Bittere pil? Verstappen kreeg
het uiteindelijk net niet voor elkaar die indrukwekkende opmars te
bekronen met zijn vijfde wereldtitel. De Nederlander kwam na de
slotrace in Abu Dhabi twee punten tekort op uiteindelijke kampioen
Lando Norris, die daarmee de eerste titel uit zijn carrière pakte. 
Toch is dat voor Verstappen lang niet zo'n bittere pil als je in
eerste instantie zou denken. Met deze opmars kán de Nederlander
namelijk niet anders dan trots zijn op zichzelf en zijn team, want
in Hongarije had niemand nog durven dromen over een titelstrijd die
tot de laatste race van het seizoen zou duren. In die laatste
maanden waren alle ogen vooral op hem gericht, en dat was in de
eerste seizoenshelft nog ondenkbaar.  Uiteindelijk heeft bij Red
Bull niemand opgegeven. Verstappen niet, maar ook alle werknemers
achter de schermen bleven dag in dag uit hard werken om het
maximale uit ieder raceweekend te halen. Titel of geen titel, dat
maakt het toch een indrukwekkende prestatie.