Waarom Verstappen en Red Bull niet onderschat mogen worden in 2026

De Formule 1 ontwaakt langzaam uit een korte winterslaap. Vrijdag
is het tijd voor de eerste shakedown met een hagelnieuwe
2026-bolide, van Audi om precies te zijn. Uiteraard is er nu al
veel speculatie over de pikorde van het nieuwe seizoen, vooral
omdat de reglementen rigoureus op de schop gaan. Wie trapt 2026 het
beste af? De verwachtingen rond Red Bull waren tot nu toe niet echt
hooggespannen. Het team uit Milton Keynes begint misschien wel aan
de grootste uitdaging uit haar geschiedenis, aangezien er voor het
eerst een eigen krachtbron wordt gebouwd. Laurent Mekies nam
afgelopen jaar het stokje over als CEO en teambaas en stond
versteld van het project. 'Alleen Red Bull zou tot zoiets
besluiten', liet hij zich ontvallen. Toch bestaan er dus heel wat
vraagtekens, want kan een energiedrankjesfabrikant wel direct een
competitieve motor bouwen? Grote leveranciers als Mercedes en
Ferrari liggen qua ervaring mijlenver voor op Red Bull, dat
probeerde te counteren door heel wat technische breinen over te
nemen van de concurrentie.  Vanuit de samenwerking met Honda kwamen
heel veel engineers over, en ook bij Mercedes werd flink geshopt.
Ben Hodgkinson, een van de breinen achter het V6-succes van
Mercedes, leidt momenteel het motorproject van Red Bull. Waken voor
onderschatting Het is alleen nog veel te vroeg om 2026 nu al af te
schrijven. Red Bull heeft de bouw van de motor jarenlang voorbereid
en kreeg hier en daar ook wat hulp van partner Ford. Met name de
kennis over elektrische componenten kon goed gebruikt worden, want
de batterij gaat de helft van het vermogen leveren. De algehele
kennis binnen de motorafdeling is dan ook zeker op orde. En ook als
het begin van het seizoen pittig verloopt, heeft Red Bull bepaalde
escapes om de achterstand relatief snel goed te maken. De FIA heeft
immers regels ingesteld om de verschillen onder controle te houden,
waarbij een leverancier met een achterstand specifieke
mogelijkheden krijgt om extra ontwikkelingen door te voeren. In de
tweede seizoenshelft kan de wereld er dan ook totaal anders
uitzien. De belangrijkste troef blijft echter Max Verstappen. De
viervoudig wereldkampioen heeft de afgelopen jaren veelvuldig
bewezen dat hij magische dingen kan in een mindere auto. 2025 was
misschien wel het beste voorbeeld, omdat McLaren het hele seizoen
over de beste bolide beschikte. En toch greep Verstappen de meeste
zeges van iedereen. Al met al blijft de combinatie Verstappen en
Red Bull bijzonder gevaarlijk. Ook als een concurrent het nét iets
beter voor elkaar heeft, zullen Verstappen en Red Bull niet rusten.
En als de Nederlander niets te verliezen heeft, komt er altijd iets
speciaals naar boven. Misschien heeft hij het komend jaar extra
nodig: de ontwikkeling van Red Bull zal cruciaal zijn.