Voormalig Honda-kopstuk blikt terug op cruciale ingreep voor Verstappen: "Onderdelen gingen constant stuk"

Honda keerde in 2014 terug in de Formule 1 aan de hand van McLaren.
De Japanse motorleverancier hoopte opnieuw de gloriedagen van eind
jaren ’80 mee te maken, toen het de ene na de andere wereldtitel
met McLaren wist te veroveren. De samenwerking liep echter uit op
een complete mislukking: de krachtbron was zowel zwak als
onbetrouwbaar, waardoor de Britse renstal na jaren aan de top
terugviel naar de achterhoede van het veld. McLaren maakte na 2017
een einde aan de mislukte samenwerking en stapte over naar
Renault-motoren. Tegelijkertijd koos Red Bull ervoor om de
omgekeerde weg te bewandelen: Toro Rosso stapte vanaf 2018 over
naar Honda, Red Bull Racing volgde een jaar later. Honda had
inmiddels de zaken beter voor elkaar. Toch was dit niet genoeg om
met Red Bull Racing om wereldtitels mee te doen. De Oostenrijkse
renstal stond nog altijd derde in de rangorde, achter het dominante
Mercedes en Ferrari. In 2020 eindigde Red Bull Racing op de tweede
plaats bij de constructeurs, al domineerde Mercedes ook dat
seizoen. Reden voor de hogere heren bij Honda om na 2021 de stekker
uit het F1-project te trekken. Yasuaki Asaki, die aan het hoofd van
het motorproject stond, kijkt in gesprek met Sportiva terug op het
besluit: "Ik hoorde tien dagen vóór de officiële aankondiging, van
de toenmalige president, over dit besluit. Het was echt een schok,
maar als technicus op de werkvloer konden we het ons niet
veroorloven om ons terug te trekken zonder een kampioenschap te
hebben gewonnen." 'Bovenmenselijke krachten' Dit nieuws leidde
indirect tot de wederopstanding van Honda, aangedreven door de
drang naar succes van Asaki: "Ik ging persoonlijk naar de president
en zei: 'We kunnen hier niet mee stoppen.' Daardoor kregen we
toestemming om de bestaande krachtbron volledig te herzien en een
geheel nieuwe 'basisstructuur' te ontwikkelen, met bijbehorend
ontwikkelbudget. Binnen vijf maanden wisten we de nieuwe krachtbron
te voltooien." Makkelijk ging de herziening van de krachtbron
echter niet, vertelt Asaki: "We ondervonden tot ongeveer januari in
het testlab voortdurend problemen. Onderdelen gingen constant
stuk." Asaki onthult dan ook dat het seizoen 2021 totaal anders had
kunnen verlopen voor Red Bull en Max Verstappen: "Omdat de nieuwe
krachtbron werd ingezet zonder uitgebreid getest te zijn, had het
heel goed kunnen zijn dat we in de races met enorme problemen te
maken zouden krijgen." Dat gebeurde gelukkig niet: "De krachtbron
presteerde uitstekend zonder kritieke storingen. Dat lag echt aan
de capaciteit van het ontwikkelingsteam, denk ik. In die periode
stond ik als hoofd van de ontwikkeling van de krachtbron aan het
front van het nieuwe ontwerp en maakte ik voor het eerst de bijna
bovennatuurlijke kracht mee die een team kan tonen in
noodsituaties." "Van de ervaren ingenieurs tot de jonge krachten:
iedereen dacht, 'We hebben volgend jaar nog één seizoen om dit te
laten slagen. Daarna trekt Honda zich terug uit de F1.' Iedereen
zette zich met volledige inzet in voor de ontwikkeling. Honderden
betrokkenen voelden de frustratie, maar lieten hun trots als
technici spreken. Ze werkten samen met volledige toewijding, en
zo'n samenhangende inzet heb ik in mijn hele leven nog nooit eerder
gezien. Het was een buitengewoon waardevolle ervaring." En zo
geschiedde. Verstappen kon met de volledig herziene Honda-motor het
gevecht met Lewis Hamilton en Mercedes aangaan. Na een ronduit
bizarre GP van Abu Dhabi dat jaar greep de Nederlander zijn eerste
wereldtitel. Het was het begin van het 'Verstappen-tijdperk'. Honda
trok zich als motorleverancier terug na 2021, maar bleef technische
ondersteuning bieden aan Red Bull Powertrains, de nieuwe
motordivisie van de renstal. Het succes zette door: Verstappen won
vier wereldtitels op rij, terwijl Red Bull Racing daar twee
constructeurstitels aan toevoegde. Aan het einde van 2025 eindigde
de samenwerking tussen Red Bull en Honda. In 2026 verschijnt Red
Bull met een eigen ontwikkelde motor aan de start, terwijl Honda
een nieuwe partner heeft gevonden in Aston Martin.