Verstappen en Red Bull met de billen bloot in Barcelona

Max Verstappen en Red Bull gingen met een goed gevoel de winterstop
in. Oké, de wereldtitel zat er in 2025 nét niet in, maar na een
eerste seizoenshelft waarin het allesbehalve vanzelf ging bij het
team uit Milton Keynes, werd er een fraaie comeback bewerkstelligd
in het tweede deel. Verstappen stond alle tien de races na de
zomerstop op het podium, en won maar liefst zes van die races. Het
is echter de vraag hoe Red Bull uit de zeer korte winterstop komt.
Na afloop van het seizoen 2025 werd er afscheid genomen van de
ground effect -reglementen, die voor de Oostenrijkse renstal zeer
succesvol waren. Verstappen pakte in dat tijdperk drie van zijn
vier wereldtitels, en Red Bull schreef in 2022 en 2023 twee nieuwe
constructeurskampioenschappen bij. Inmiddels zijn alle ogen gericht
op 2026. Red Bull heeft in samenwerking met Ford een gloednieuwe
motor ontwikkeld, de eerste motor in eigen beheer. Racing Bulls
werkte er al een demorun mee af, net als een shakedown. Het is in
ieder geval een eerste teken dat de Red Bull Powertrains-motor
werkt. Toch moeten Verstappen en Red Bull tijdens de eerste
testweek in Barcelona echt met de billen bloot. Red Bull besloot
namelijk om geen shakedown uit te voeren, iets wat ze de afgelopen
jaren wel hebben gedaan. Daardoor krijg je een eerste gevoel met de
auto, maar nu worden Verstappen en teamgenoot Isack Hadjar min of
meer in het diepe gegooid op het Circuit de Barcelona-Catalunya.
Hoe voelt de auto aan? De grote vraag voor beide mannen en het hele
team is dan ook: hoe voelt de auto aan? Daar kunnen Verstappen en
Hadjar uiteindelijk alleen maar zelf antwoord op geven, maar dat
moment is nu allicht nog spannender, omdat ze nog geen meter hebben
gereden in de RB22. Bovendien zorgt de gloednieuwe motor voor extra
spanning, want werkt de krachtbron wel naar behoren? Dat is
namelijk van cruciaal belang om de nodige data te verzamelen, iets
wat al in Barcelona gaat beginnen. De focus zal eerst op de
betrouwbaarheid en alle systeemchecks liggen, maar daarna zal er
toch vooral worden gekeken naar de gegevens die verzameld kunnen
worden. Als je in Barcelona een goede start kunt maken, zul je dat
ongetwijfeld mee kunnen nemen naar Bahrein en de eerste race van
het jaar in Australië. En de testweek in Barcelona is om een andere
reden nog belangrijk. Red Bull hanteert een zeer agressieve aanpak
als het gaat over de RB22. Het team zal zich vooral onderscheiden
in de voorbereidingsfase op het seizoen. Red Bull verschijnt
tijdens de eerste test in Barcelona namelijk met een vrij
definitieve aerodynamische versie van de auto, waarna Red Bull zich
in Bahrein slechts beperkt verder zal ontwikkelen. En daar zit ook
de crux van de strategie van Red Bull. Het initiële aerodynamische
concept van de RB22 zal namelijk dienen als benchmark voor de
goedkeuring van latere updates. Die updates zullen in de eerste
helft van het seizoen in hoog tempo worden doorgevoerd, op basis
van een al geruime tijd vastliggend ontwikkelingsplan. De
Oostenrijkse renstal zet dus zwaar in op de voortdurende
ontwikkeling van de auto. Daardoor hangt er veel af van de test, en
zal het van belang zijn dat er goed wordt gestart. Verstappen en
Red Bull kunnen zich niet meer verschuilen, in ieder geval niet ten
opzichte van de concurrentie.