Waarom Verstappen hoop mag putten uit de prestaties van Red Bull

De eerste testweek in Barcelona zit erop, en de meeste teams
blikken aardig tevreden terug op geslaagde dagen. Ondanks het feit
dat de test achter gesloten deuren werd afgewerkt, kwam er wel wat
informatie naar buiten. Zo kwamen de coureurs en andere kopstukken
hier en daar nog aan het woord, en is zo ongeveer duidelijk
geworden hoeveel ronden er per team gereden zijn en welke snelste
tijden daarbij horen. In die overzichten komen de bekende topteams,
Mercedes, Ferrari en McLaren, als vanouds naar boven drijven.
Opvallend is alleen wel dat Red Bull in dat groepje nog ontbreekt.
Max Verstappen noteerde bijvoorbeeld de zevende snelste tijd over
vijf dagen, en met in totaal 303 ronden staat het team op de zesde
plaats in het lijstje met aantal verreden ronden.  Er is dus nog
werk aan de winkel voor Red Bull, dat dit jaar voor het eerst met
een eigen motor aan de start verschijnt. Maar de achterstand (voor
zover we dat in deze fase van het seizoen al zo mogen noemen)
vertelt niet het hele verhaal. Het team kan nog niet helemaal
wedijveren met de voornaamste concurrenten, maar het fundament
lijkt sterker dan je zou denken. Welkome opsteker 303 ronden komt
bepaald niet in de buurt van de 502 van Mercedes, of de 435 van
Ferrari. De rijdersduo's van beide teams waren ook sneller dan
Verstappen, en dat geldt ook voor McLaren's Lando Norris en Oscar
Piastri. Dat lijkt nog niet het beste uitgangspunt om het seizoen
mee te beginnen, maar de resultaten van deze testweek zeggen nog
niet heel veel.  Waar we wél veelbelovende conclusies uit kunnen
trekken, is de betrouwbaarheid van de RB22 en de DM01, de eigen
motor van Red Bull Powertrains. Op enkele kleine problemen na leek
de krachtbron het prima te doen op het Circuit de
Barcelona-Catalunya, en daar kan Red Bull vertrouwen en hoop uit
putten. Toen bekend werd gemaakt dat de Oostenrijkse renstal een
eigen motor zou gaan ontwikkelen, in een seizoen waarin de
reglementen nota bene significant op de schop gaan, werd aan alle
kanten gesproken over een grote uitdaging. De kans op succes werd
door sommigen sterk in twijfel getrokken, al heerste bij Red Bull
vooral het vertrouwen en enthousiasme.  In dat opzicht was de
testweek in Barcelona dus al een goede opsteker, want de basis
lijkt al op orde in de beginfase van het nieuwe seizoen. Van grote
zorgen over de betrouwbaarheid lijkt nu geen sprake meer te zijn,
en dat stelt het team in staat de focus te verleggen.  Focus
verleggen Succes op het ene vlak maakt namelijk ruimte voor meer
focus op het andere, en dat biedt kansen voor Red Bull. Het team
heeft waar mogelijk wel bewezen dat de basis nu goed zit, en kan
zich nu gaan richten op het tweede cruciale aspect: sneller worden.
In tegenstelling tot teams die nog worstelen met fundamentele
problemen, heeft Red Bull nu de luxe om extra middelen in te zetten
voor een verbetering van de performance.  Op basis van de
rondetijden van de testweek in Barcelona lijkt Red Bull dus nog op
achterstand te staan, maar in werkelijkheid is dat iets
genuanceerder. Ja, Verstappen en Isack Hadjar waren langzamer dan
de concurrentie. Maar er is nog meer dan genoeg tijd voor
verbetering, voordat het seizoen in Australië afgetrapt wordt.  Als
het testprogramma in Bahrein hervat wordt, met nog eens zes dagen
op de planning, kan Red Bull naar andere dingen kijken. Zaken
finetunen, experimenteren met de nodige trucjes en alvast wat
knopen doorhakken: het wordt allemaal mogelijk nu de
betrouwbaarheid van de motor, die juist de basis vormde van die
grote uitdaging, al op orde lijkt te zijn. Na de eerste testweek in
Barcelona kijkt Red Bull nog tegen een achterstand aan, maar reden
tot paniek is het dus niet. De knappe koppen bij Red Bull hebben de
afgelopen maanden laten zien waar ze toe in staat zijn, en op de
betrouwbaarheid zoals deze er de afgelopen dagen uitzag kan het
team ongetwijfeld voortbouwen.  De eerstvolgende gelegenheid om dat
te doen, wordt de tweede testweek in Bahrein. Daar zullen
ongetwijfeld weer nieuwe aandachtspuntjes aan het licht komen, al
kan men bij Red Bull de komende dagen wel opgelucht ademhalen. Het
begin is er, en dat biedt kansen.