Russell verrassend favoriet bij de wedkantoren: 'Onze auto is zeker geen drol'

Niet titelverdediger Lando Norris, zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton of viervoudig wereldkampioen Max Verstappen wordt momenteel als favoriet beschouwd voor het nieuwe Formule 1-seizoen. De naam van George Russell prijkt bovenaan bij de bookmakers.
De wedkantoren zagen Mercedes, het team van Russell, vorige week de beste indruk maken tijdens de testdagen in Barcelona. "We hebben natuurlijk nog maar drie dagen gereden, maar de auto lijkt zeker geen drol", glimlacht de Britse coureur bij een persmoment van Mercedes op maandag.
"Je voelt het doorgaans meteen als een auto slecht is. Dat is nu zeker niet zo. Is het een kampioensauto? Daarvoor is het veel te vroeg. Niemand weet wie nu de beste papieren heeft."
Vrolijk wakker worden
De 27-jarige Russell begint aan zijn achtste seizoen in de Formule 1 en zijn vijfde in dienst van topteam Mercedes. Verder dan een vierde plek in de WK-stand kwam hij nooit.
Maar afgaande op de eerste testkilometers in Barcelona lijkt Russell dit jaar over het beste materiaal te beschikken. "Ik durf niet te zeggen hoe goed we zijn", tempert teambaas Toto Wolff de verwachtingen.
"Ja, we zijn enthousiast. Maar we hebben de echte snelheid van Verstappen, Ferrari en McLaren nog niet gezien. Natuurlijk worden we vrolijker wakker door een snelle auto die geen middenmootdrol lijkt te zijn. Maar ik herhaal: we hebben geen relevante gegevens van de andere usual suspects ."
'Kudo's voor Red Bull'
Zowel Russell als Wolff sprak zijn bewondering uit over Red Bull. Het team van Max Verstappen bouwde een geheel eigen motor en kwam goed voor de dag in Barcelona.
"De motor lijkt indrukwekkend en betrouwbaar, terwijl heel veel insiders dachten dat het een drama zou worden", zegt Russell. "Kudos voor hen. Ferrari lijkt ook sterk. Die hebben heel veel gereden en dat oogde solide. Vier topteams, inclusief wijzelf en McLaren, lijken best aan elkaar gewaagd."
"Red Bull oogt indrukwekkend en verdient respect voor het bouwen van een eigen motor", vindt Wolff. "We hebben de echte snelheid van Max, Ferrari en McLaren nog niet gezien."
Er komen nog twee testweken in Bahrein aan, van 11 tot en met 13 februari en van 18 tot en met 20 februari, voor de eerste GP van het jaar, in Australië begin maart. Genoeg tijd nog dus voor de andere teams om zich te verbeteren.
Nieuw reglement
Want er is veel veranderd in de Formule 1. Een compleet nieuw technisch reglement zorgt voor heel andere auto's dan vorig jaar. Bij Mercedes zijn ze erg te spreken over de veranderingen. Wolff: "Ik zie nog geen minpunten in het nieuwe reglement. De auto's ogen spectaculair."
Twee van de opvallendste noviteiten zijn de boost - en overtake -knoppen, waarmee de coureurs hun auto tijdelijk extra vermogen kunnen geven voor een inhaalactie of om juist iemand voor te blijven. Het vervangt het oude DRS-systeem.
"Ik hou van het motorconcept en de boost. 50 à 60 kilometer snelheidsverschil is echt indrukwekkend", zegt de teambaas. "Het oogt voor de buitenwacht nu misschien iets meer als een computerspelletje, maar dit wordt echt geen devaluatie van de Formule 1."
"Er komen heel veel inhaalmanoeuvres, ook op plekken waar je dat niet verwacht. Coureurs moeten heel intelligent gaan racen. Maar zij kunnen dat, het zijn de beste coureurs ter wereld in de snelste auto's ter wereld."
"Ik moet nog wennen aan al die nieuwe opties en knoppen", geeft Russell toe. "En ook aan de motor, die zich heel anders gedraagt. Maar ik heb er ontzettend veel zin in om de grenzen van deze auto op te gaan zoeken. Niets zal perfect zijn vanaf dag één. Bij niemand en bij geen enkel team."