Rossi klopt met Ferrari op F1-deur, Schumacher gelooft zijn ogen niet

Op 2 februari klokte Rossi een 1:12.362 op het circuit Ricardo
Tormo in Valencia, slechts 0,722 seconden langzamer dan Schumacher,
die 1:11.640 reed in de modernere F248. Gezien de aanzienlijke
technische achterstand van Rossi's auto was dit een prestatie die
zelfs de Duitser deed opkijken. Luigi Mazzola, destijds werkzaam
bij Ferrari, onthulde later Schumachers reactie toen hij de
telemetriegegevens van Rossi bekeek. "Ik herinner me dat Michael
Schumacher, die de telemetrie bestudeerde, zeer verbaasd keek en
bijna niet in staat was te geloven wat hij zag", aldus Mazzola. De
verrassende snelheid van 'The Doctor' op vier wielen maakte
duidelijk indruk op het Ferrari-icoon. Het verschil in materiaal
was aanzienlijk. Terwijl Schumacher over de nieuwste Ferrari met
V8-motor beschikte en Felipe Massa eveneens een V8 had gemonteerd
in zijn F2004, moest Rossi het doen met een beperkte V10-krachtbron
in hetzelfde oudere chassis. Direct vergelijken met Massa's tijden
geeft wellicht het beste inzicht: de Braziliaan was 1,074 seconden
sneller met dezelfde auto, maar met een sterkere motor. De test was
geen op zichzelf staande gebeurtenis. Rossi had al eerder in 2004
en 2005 privétests voor Ferrari gereden, maar dit was zijn eerste
openbare optreden tussen de Formule 1-rijders. Ferrari nam de
MotoGP-kampioen serieus als potentiële coureur voor 2007, het jaar
waarin zijn Yamaha-MotoGP-contract af zou lopen. Luca di
Montezemolo, destijds Ferrari-president, liet er geen misverstand
over bestaan. Hij verklaarde dat hij Rossi in een derde Ferrari zou
hebben gezet als de Formule 1-reglementen dat hadden toegestaan,
een opmerking die de waardering voor Rossi's talent onderstreepte.
Sneller dan gevestigde F1-namen De eerste dag verliep overigens
niet vlekkeloos. Op het natte circuit van 1 februari spinde Rossi
al in zijn openingsronde en belandde hij in de grindbak (foto
hierboven). Maar gedurende de daaropvolgende dagen completeerde hij
53 ronden en vond hij steeds beter zijn weg in de bolide. Rossi's
tijden waren niet alleen indrukwekkend in vergelijking met
Schumacher. De Italiaan was ook sneller dan meerdere vaste Formule
1-coureurs, waaronder Pedro de la Rosa, Juan Pablo Montoya en Jarno
Trulli. Voor een motorcoureur die de overstap naar vier wielen
maakte, was dit een opmerkelijke prestatie. Uiteindelijk koos Rossi
er in juni 2006 voor zijn contract bij Yamaha te verlengen om meer
MotoGP-wereldtitels na te jagen. De liefde voor de motorsport bleek
te sterk. Maar die februaridag in Valencia had hij bewezen dat hij,
met de juiste auto, meer dan zijn mannetje had gestaan in de
koningsklasse van de autosport.