Wereldkampioen Norris zit dit seizoen met een permanente grijns in de cockpit

Een 1 op de neus van de McLaren, op zijn overall en op zijn helm. Lando Norris straalde vorige week van oor tot oor tijdens de eerste Formule 1-testdag in Catalonië, maar hij beseft nog steeds niet volledig dat hij écht wereldkampioen is.
"Het is zo'n cool gezicht. Zo'n bizar gevoel. De winterstop was erg kort door het gewijzigde reglement en de nieuwe auto's. Ik had graag iets meer tijd gehad om te genieten, maar ja. Het is ook gewoon een baan. Dit is mijn werk."
Norris (26) onttroonde in december Max Verstappen en leeft sindsdien in een droomwereld. "Twintig jaren vliegen steeds weer voorbij. Van het buffelen met de karts tot de zinderende apotheose, afgelopen seizoen. Mijn droom is uitgekomen. Als ik een keer niet blij kijk dit jaar? Knijp me dan in mijn arm of geef me een tik."
En toch knaagt er iets bij de Brit. Net nu het zo lekker ging en zijn renstal twee constructeurstitels op rij veroverde, gooit de Formule 1 alles overhoop . Radicale veranderingen: nieuwe auto's, nieuwe motoren, andere banden en een totaal andere manier van racen. "We moeten als coureurs flink aan de bak. Het wijkt zo enorm af van wat we gewend zijn", weet Norris na zijn eerste testdagen.
De ingrijpendste verandering zit in de motor. De auto's worden dit jaar voor de helft elektrisch aangedreven. "Van je gas gaan om de batterij op te laden, dat voelt zo raar. Zo onnatuurlijk. We moeten dat echt leren. Aanvallen met een boost-knop en dan zorgen dat je niet een paar seconden later voorbij wordt gereden. Een uitdaging van jewelste. Niet alleen voor mij en McLaren, maar voor iedereen."
Norris voorspelt spektakel. "Reken maar op chaos, maar dat vindt iedereen toch leuk? Denk aan inhaalmanoeuvres op plekken waar dat nooit kon. En we gaan jojoën. Want als je je elektrische power gebruikt om iemand voorbij te gaan, kan dat je meteen daarna nekken omdat je batterij leeg is."
Een grote uitdaging is het gebruik van het elektrische vermogen. Het zal volgens Norris op elk circuit en puzzel worden om dat perfect uit te voeren. "Waar laad je de batterijen op? Waar gebruik je je boost-knop, zonder dat je er na de volgende bocht enorm voor wordt afgestraft? Ik verwacht dat de rol van de coureurs een stuk groter wordt. En ik denk dat het leukere races gaat opleveren."
De nieuwe F1-auto's zijn lichter en kleiner. Dat gaat het schouwspel voor de kijkers flink veranderen, verwacht Norris. "Kleinere auto's zien er op televisie veel sneller uit. Het voelt ook sneller, al leveren we in de bochten best veel snelheid in. Maar de acceleratie is echt imponerend, al was ik er na vijf rondjes alweer aan gewend."
De kampioen verwacht dat de coureurs de handen vol zullen hebben aan hun kersverse racewapens. "Je hebt meer power en minder grip, dus de auto breekt sneller uit. We zullen meer gaan glijden. Het zal best even duren voor iedereen zijn eigen auto helemaal begrijpt."
Favoriet bij bookmakers
Norris' doel is glashelder: races winnen en de titel prolongeren. "Ik weet dat Mercedes en George Russell favoriet zijn bij de bookmakers. Dat is alleen maar mooi, ook omdat we generatiegenoten zijn en in hetzelfde jaar begonnen. Ik padel vaak met George en kan de druk een beetje opvoeren."
De nummer 1 heeft vertrouwen in zijn team. Maar titelfavoriet? Nee, dat hoor je hem niet zeggen. "We hebben die twee constructeurstitels niet zomaar gewonnen. Ik weet zeker dat dit team in staat is een winnende auto te bouwen, of er alsnog een geweldige auto van weet te maken."
"We geloven erin, maar iedereen heeft kunnen zien hoe sterk Mercedes uit de startblokken schoot. 150 rondjes per dag. Drie dagen op rij. Dat is mega indrukwekkend. En Ferrari en Red Bull Racing oogden ook sterk. Anderen kunnen beter zijn dan wij. Zeker in het begin."
Met zijn eigen zelfvertrouwen zit het wel goed. "Ik ben het type 'eerst zien dan geloven', maar nu ben ik wereldkampioen en weet ik dat het écht in me heb. Ik heb in dat opzicht bijgetankt, ben mentaal sterker en heb vorig jaar veerkracht getoond als het tegenzat."
En toch houdt Norris er rekening mee dat hij misschien een F1-eendagsvlieg wordt. "Ik wil meer titels en ben ambitieus en nog net zo hongerig als vorig jaar. Als het onverhoopt bij deze titel blijft zal ik eeuwig trots zijn op afgelopen seizoen."