Is de Formule 1-liefde van Verstappen nu echt voorbij? 'Dit is anti-racen'

Hij hintte al diverse keren op een voortijdig Formule 1-afscheid, en vandaag schiet Max Verstappen weer met scherp. "De nieuwe auto's nodigen niet uit om nog erg lang door te gaan in de Formule 1. Ik probeer erom te lachen, maar dit slaat nergens op."
Verstappen had vorig seizoen al bij voorbaat veel kritiek over de nieuwe F1-auto's en het grondig wijzigen van de spelregels. Eerder maakte hij al gehakt van sprintraces en proefballonnen om een F1-weekend spectaculairder te maken. Vandaag ging er een schep bovenop in Bahrein, waar de eerste officiële testweek met de nieuwe wagens plaatsvindt.
Verstappen maakt zijn sport nog net niet met de grond gelijk: "De nieuwe auto's zijn niet leuk om mee te rijden. Het is anti-racen." En verwijzend naar de weinig populaire elektrische raceklasse Formule E: "Dit is geen Formule 1 meer. Het is Formule E op steroïden. Het is Formule 1-onwaardig om zo te moeten rijden."
Voortijdige exit
Verstappen staat tot en met 2028 onder contract bij Red Bull Racing, maar speculeerde al eerder over een voortijdige exit. "Ik heb alles bereikt wat ik wilde bereiken. Als ik er geen zin meer in heb, ga ik andere dingen doen. En daar begin ik dit jaar al mee buiten de F1-weekends", liet de viervoudig kampioen eerder optekenen.
Hij liet er geen gras over groeien. Verstappen voegde de daad bij het woord, flirtte met endurance-racing en is van plan daar dit jaar officieel te debuteren.
Dat Verstappens liefde voor de Formule 1 onder druk staat is geen verrassing. Hij staat bekend als conservatief en houdt het liefst zoveel mogelijk bij het oude. Dat botst keihard met de grootste reglementswijziging in decennia.
Strategisch denken
De nieuwe regels en de nieuwe F1-auto's gaan gepaard met allerlei nieuwe foefjes die tot gevolg hebben dat coureurs in de cockpit voortdurend strategisch moeten denken en rekenen.
De essentie is dat de auto's voor circa de helft elektrisch worden aangedreven, maar de batterijpakketten moeten elke ronde worden opgeladen. Dat betekent dat coureurs regelmatig moeten bijremmen. Verstappen: "Je moet soms bochten langzaam nemen om op de rechte stukken geen tijd te verliezen."
"Ik wil vol gas gaan elke ronde. Daarom was de Formule 1 altijd mijn droom. Zo hard mogelijk rijden. Met deze auto's is dat niet meer mogelijk", moppert Verstappen. "We zijn alleen maar aan het sparen en aan het managen."
Hij is somber over de toekomst. "Natuurlijk kan er nog een en ander worden bijgesteld en aangescherpt, maar dit is wel de basis. Het fundament. Langzaam rijden om energie te winnen. En dat blijft de komende jaren zo."
Beter dan verwacht
Het chagrijn van Verstappen heeft niets te maken met een tegenvallende RB22. De auto met de afgelopen winter in eigen beheer ontwikkelde Ford-motor presteert juist veel beter dan verwacht. Verstappen noteerde gisteren de tweede tijd, maar zijn renstal maakte vooral veel indruk met een driedubbele race-afstand zonder noemenswaardige problemen.
De klaagzang roept de vraag op of Verstappen zijn contract uitdient. Niet alleen zijn er prestatieclausules die ertoe kunnen leiden dat hij na dit jaar verhuist naar een ander team, maar de Red Bull-leiding zei in het verleden al dat Verstappen niet hoeft te blijven als dat tegen zijn zin is.
Verstappen maakt zoals gebruikelijk van zijn hart geen moordkuil. Hij beseft dat de F1-top en autosportfederatie FIA niet blij zullen zijn met zijn uitspraken. "Dat maakt me niks uit. Ik heb deze regels niet verzonnen. Er zijn genoeg andere leuke dingen die ik kan gaan doen in de autosport."