Red Bull verbaast vriend en vijand met enorme gok

Jarenlang was Red Bull afhankelijk van Renault en later Honda. De
oprichting van de eigen motorenafdeling, Red Bull Powertrains, was
een direct antwoord op het kortstondige vertrek van Honda en de
wens voor totale integratie tussen chassis en motor. Met de steun
van Ford is er in recordtijd een fabriek uit de grond gestampt die
nu de strijd aangaat met giganten als Ferrari en Mercedes. De
kansen zijn zonneklaar: door de motor en het chassis onder één dak
te ontwikkelen, heeft Red Bull een voordeel dat klantenteams nooit
zullen bereiken. De verpakking van de motor is tot op de millimeter
geoptimaliseerd voor de nieuwe, compactere 2026-auto's. De eerste
testdagen in Barcelona en Bahrein hebben de paddock doen sidderen.
Waar sceptici voorspelden dat een nieuwkomer als Red Bull zou
worstelen met de complexe hybride-techniek, is het tegendeel waar.
De RB22 oogt niet alleen betrouwbaar, maar zag er op de rechte
stukken ook bijzonder snel uit. Favorietenrol voor Red Bull? Zelfs
Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, stak zijn bewondering niet
onder stoelen of banken. Tijdens de testdagen in Bahrein noemde hij
de Red Bull-motor de 'benchmark' van het veld. Volgens Wolff
suggereert de GPS-data dat Red Bull tot wel een seconde per ronde
wint op de rechte stukken dankzij hun superieure energiegebruik en
-terugwinning. Toch is het niet alleen maar rozengeur en maneschijn
in de garage van Red Bull. Technisch directeur Pierre Waché gaf
onlangs toe dat de RB22 kampt met overgewicht. De nieuwe regels
vereisen een gewichtsreductie van 30 kilo, maar de complexe
batterijen van het 50/50 hybride-systeem maken dat een helse
opgave. Red Bull is overigens niet de enige met dit probleem.
Daarnaast is er de fundamentele kritiek op de regels zelf. De motor
is weliswaar krachtig, maar de manier waarop coureurs energie
moeten sparen (door bijvoorbeeld eerder van het gas te gaan op de
rechte stukken om de batterij op te laden) valt niet bij iedereen
in goede aarde. De toekomst van Verstappen En dan is er de cruciale
factor: Max Verstappen. De viervoudig wereldkampioen heeft zich in
de aanloop naar 2026 fel uitgesproken tegen de nieuwe regels, die
hij 'anti-racing' noemde en vergeleek met 'Formule E op steroïden'.
Zijn frustratie zit niet in de motor van Red Bull – waar hij
overigens nauw bij betrokken was en meerdere malen de fabriek voor
bezocht – maar in de rijstijl die de regels afdwingen. De
prestaties van de Red Bull-Ford motor zijn de sleutel tot het
behouden van Verstappen. Hoewel de geruchtenmolen over een overstap
naar Mercedes of Aston Martin (Honda) altijd blijft draaien, lijken
de huidige testresultaten hem voorlopig te sussen. Als Red Bull hem
de snelste motor van de grid geeft, zal de Limburger zijn kritiek
op de regels waarschijnlijk (even) voor lief nemen om voor zijn
volgende successen te vechten. De grote vraag blijft: heeft Red
Bull écht een voorsprong tijdens de eerste Grand Prix? De F1-wereld
kijkt met veel aandacht toe of de gok van Red Bull goed heeft
uitgepakt.