Teambaas Verstappen: 'Mercedes, Ferrari en McLaren liggen flink stuk op ons voor'

Max Verstappen moppert er tijdens de Formule 1-testweken lustig op los. De nieuwe F1-auto's laten zijn hart niet sneller kloppen. Vooral de elektrische aandrijving is hem een doorn in het oog. Coureurs zijn voortdurend bezig met het opladen van batterijen en moeten regelmatig van het gas. Formule 1 onwaardig, oordeelde Verstappen na de eerste officiële testweek.
Na een paar dagen vrijaf is Verstappen niet milder geworden. "Ik blijf bij mijn mening. Dit lijkt veel te veel op Formule E", zegt hij aan het begin van de laatste testweek in Bahrein. Formule E is een volledig elektrische raceklasse, die niet populair is bij autosportfans.
'Mijn eerlijke mening'
Verstappen beseft dat zijn uitlatingen niet goed vallen bij de F1-leiding, maar heeft daar maling aan. "We leven in een vrije wereld en ik geef gewoon mijn eerlijke mening. Ik kreeg een vraag en gaf antwoord. Laat Formule E Formule E blijven. Wij moeten die kant niet op. Focus op een fijne motor en kom niet met nog meer batterijen. Laat Formule 1 de Formule 1."
Een zege in de aanstaande, eerste grand prix in Australië zou wellicht als pleister op de wond kunnen dienen, maar Verstappens teamleiding ziet dat niet gebeuren. "Mercedes oogt als de te kloppen renstal. En ook Ferrari en McLaren zijn nog te snel voor ons, als is het nog een beetje giswerk", analyseert Laurent Mekies in Bahrein.
Mekies tempert in aanloop naar de seizoensstart de verwachtingen. Dat Red Bull Racing veel beter presteert dan verwacht, erkent hij, maar favoriet? "Nee, ik denk dat we het prima doen als we bij de grand prix in Australië in de buurt van de drie topteams zitten. Iedereen probeert elkaar in de favorietenrol te drukken. We hebben vertrouwen, maar zijn echt niet de maatstaf. Mercedes, Ferrari en McLaren liggen een flink stuk voor."
Goed uit de startblokken
Niettemin klinkt en oogt de Fransman opgewekt. Logisch, want de vrees voor een desastreuze start tijdens de eerste testweken bleek ongegrond. De in eigen beheer met Ford ontwikkelde motor bleek betrouwbaar en competitief.
In dit stadium is meters maken belangrijker dan snelle tijden, weet Mekies. "We zijn goed uit de startblokken gekomen. Ik ben alle werknemers op de fabriek in Milton Keynes heel erg dankbaar. Het was geweldig om de auto in Barcelona uit de pitbox te rollen en tot leven te wekken. Dat eerste rondje met onze eigen motor was een historisch moment."
"We zijn een enorme berg aan het beklimmen en dit zijn slechts de eerste stapjes omhoog", schetst Mekies. "We beseffen wat er nog komt. Problemen en vervelende momenten. Een auto die stilvalt. Kinderziektes. Dat overkwam ons vanochtend nog. Isack Hadjar (Verstappens kersverse teamgenoot) heeft inmiddels twee dagdelen gemist. We zijn blij dat we redelijk meedoen, maar er is geen enkele reden om tevreden achterover te leunen. We weten hoe sterk de concurrenten zijn."
Doorontwikkelen
Mekies voorspelt een ratrace die tot het laatste grand prix-weekend in december doorgaat. "Alles draait dit jaar om doorontwikkelen. Het optimaliseren van zowel de motor als het chassis. Het zal veel tijd en geduld kosten om te komen waar we willen zijn."
Hij maakt zich geen zorgen over een gefrustreerde viervoudig wereldkampioen. "Ik ben ervan overtuigd dat Max heel erg goed zijn weg gaat vinden met deze auto. Dit seizoen draait om nieuwe regels, technieken en trucs naar je hand te zetten. Een enorme uitdaging. En hij is daarin de beste coureur van allemaal. Daar ben ik van overtuigd."
En Verstappen mag dan sikkeneurig zijn over de nieuwe auto's en het reglement, de 28-jarige coureur praat nog steeds lovend over zijn renstal. "Het is een erg positieve seizoensstart. We hebben een compleet nieuwe motor gebouwd. Die lijkt behoorlijk betrouwbaar. Dat is indrukwekkend en daar ben ik trots op."
"Ik ben ook best blij met onze auto. Hij voelt goed. We hebben geen grote problemen. Wel veel kleintjes, maar dat is in deze fase normaal."