Geen enkel F1-team wil op weg naar Australië favoriet zijn: 'We spelen verstoppertje'

Wie gaat de eerste Formule 1-race van 2026 winnen? Niemand? Het klinkt gek, maar het lijkt de onvermijdelijke conclusie na de eerste tests van de topteams. McLaren, Ferrari, Mercedes en Red Bull Racing wijzen naar elkaar. De vier duiken een voor een in de underdogrol.
Drie weken testen met de nieuwe F1-auto's levert meer vragen op dan antwoorden. Ferrari-rijder Charles Leclerc vat het bondig samen: "We spelen verstoppertje. Welke auto is de maatstaf? We wijzen allemaal naar elkaar en zeggen dat de ander sneller is."
En de favoriet bij de bookmakers? George Russell (Mercedes) moet het nog zien. "Onze auto is snel, maar nog niet betrouwbaar. En mijn oefenstarts waren desastreus."
DNA van de F1
Dat geen enkele renstal zichzelf als favoriet bestempelt, hoort bij het DNA van de F1. Immers: uitblinkers krijgen automatisch extra belangstelling van de concurrentie.
Zeker nu alle teams kampen met revolutionaire, voor 50 procent elektrisch aangedreven auto's met alle kinderziektes van dien. Niet voor niets hebben alle renstallen professionele fotografen in dienst. F1 is in deze fase ook een WK scherpschieten voor spionnen.
Toch is er in aanloop naar de eerste grand prix in Australië een pikorde zichtbaar. De heersende opinie: het kwartet topteams blijft heer en meester. "Ik denk dat we net achter die andere drie zitten", analyseert Red Bull-teambaas Laurent Mekies.
Mekies noemt zijn team een outsider. "Ik ben trots dat we het goed doen met onze nieuwe motor, maar we zijn nog lang niet waar we willen zijn. Dat kost maanden."
McLaren niet de beste
Ook het al twee jaar toonaangevende McLaren blaast niet hoog van de toren. "De auto is top vier, maar niet de beste", stelt topman Zak Brown. "Ferrari en Mercedes lijken sterker en Red Bull heeft het ware gezicht nog niet laten zien." Brown ziet een goede uitgangspositie. "Onze infrastructuur is super. Norris en Piastri zijn topcoureurs en de crew is geweldig en stabiel."
"Vorig seizoen hadden we een snelheidsvoordeel", blikt wereldkampioen Lando Norris terug op zijn succesjaar. Maar 2026 wordt pittiger. "We konden het vorig jaar soms rustig aan doen. Nu zitten we er een beetje achter en moeten we meer pushen. We weten waar de verbeterpunten zitten, alleen is de tijd krap."
Bij Ferrari heerst rust en optimisme. "Het is niet allemaal vlekkeloos, maar we hebben al dik vijfduizend testkilometers afgelegd. Veel meer dan we dachten", blikt teambaas Fred Vasseur terug. Met de betrouwbaarheid van de Italiaanse krachtbron lijkt het wel snor te zitten, maar of de Scuderia echt de rapste is?
De Franse Ferrari-preses twijfelt. "Het is ondoenlijk om onze prestaties te vergelijken met de concurrentie. We kennen niet de ins en outs van hun testprogramma."
Eerste graadmeter
"De kwalificatie in Melbourne, dat wordt de eerste graadmeter", denkt Alpine-coureur Pierre Gasly. Maar zelfs dat beeld is betrekkelijk, meent Vasseur. "De startopstelling in Australië zegt weinig over de rest van het seizoen. Het jaar draait om doorontwikkelen. Wie dat het beste doet, gaat zeges oogsten."
"De gaten zullen in het begin vrij groot zijn, maar de achterhoede kan binnen een paar maanden enorm inlopen", voorspelt Mercedes-teambaas Toto Wolff. Hij verwijst naar de dominantie van McLaren in 2024 en 2025. "Ze hadden het loodzwaar en reden in de achterhoede, maar herrezen opeens als een feniks uit de as."
Testwinnaar Mercedes
Insiders in de F1-paddock beschouwen Mercedes als testwinnaar. George Russell en Kimi Antonelli legden veel rondjes af met een auto die snel oogt. Maar Wolff wil niet te vroeg juichen.
"Onze rijders zijn tevreden en de stopwatch geeft aan dat we er sowieso niet ver achter liggen. Dat was de afgelopen jaren wel anders. Het blijft gissen, maar helder is dat de vier topteams vooraan staan en dat wij meevechten voor zeges."
Tegenvallers
Verliezers zijn er ook. Williams miste de eerste week en loopt achter de feiten aan. "Die dagen krijgen we niet terug. Dat maakt het lastig om de auto te doorgronden", verzucht Carlos Sainz.
"Gelukkig is de Mercedesmotor betrouwbaar, maar we hebben nauwelijks op snelheid kunnen focussen. Er zijn veel verbeterpunten, maar we komen tijd tekort."
Dat het kersverse Cadillac het zwaar te verduren krijgt, is geen verrassing. "We zijn helemaal niet bezig met de korte termijn", legt Valtteri Bottas uit. "Ons doel is progressie. December is belangrijker dan maart."
De grootste tegenvaller heet Aston Martin. Eigenaar Lawrence Stroll verleidde met zijn miljoenenvermogen topontwerper Adrian Newey, maar het loopt voor geen meter. "We komen power tekort", legt tweevoudig kampioen Fernando Alonso de vinger op de zere plek.
De Honda-motor is de achilleshiel, maar de hele auto rammelt. "We zwemmen in de ideeën, maar zijn niet klaar voor Melbourne. Gelukkig is het seizoen lang."