Verstappen kan zich niet rijk rekenen na succesvolle Red Bull-testdagen

Er hingen grote vraagtekens rond Red Bull aan het begin van 2026,
want de Oostenrijkse renstal gaat voor het eerst een Formule
1-seizoen in met een volledig zelfontwikkelde krachtbron. De DM01,
zoals de eerste Red Bull Powertrains-krachtbron heet, had zomaar
een complete mislukking kunnen worden. Mocht dat zo zijn, dan zou
2026 een weggegooid seizoen zijn geweest. Uit de wintertests is
echter gebleken dat de Red Bull-motor uitstekend lijkt te werken.
Niet alleen kenden Red Bull en zusterteam Racing Bulls relatief
weinig problemen met de krachtbron, op de rechte stukken werd al
snel duidelijk dat het zomaar eens de sterkste krachtbron van het
veld zou kunnen zijn. Zowel de Red Bull-coureurs als de Racing
Bulls-coureurs waren bovenaan de lijst van topsnelheden te vinden.
De complimenten voor de werknemers in Milton Keynes kwamen
vervolgens van links en rechts. Verstappen en Isack Hadjar lieten
weten enorm tevreden te zijn met de DM01. Voor teambaas Laurent
Mekies leek de werking ervan bijna onwerkelijk goed te zijn, en ook
de concurrentie kon niet anders dan toegeven dat Red Bull het op
dat vlak uitstekend voor elkaar heeft. Vooral op het gebied van het
opwekken en benutten van het elektrische vermogen lijkt de DM01 het
beter te doen dan de andere krachtbronnen. Aerodynamische
achterstand Maar de performance van een Formule 1-auto komt niet
alleen uit de krachtbron, en dat is ook het probleem voor Red Bull
als je naar de data en rondetijden tijdens de wintertest in Bahrein
kijkt. Waar de Red Bull in de eerste sector, die wordt gedomineerd
door rechte stukken, misschien wel tot de snelsten behoorde,
verloren Verstappen en Hadjar veel tijd in het bochtige tweede
gedeelte. Uiteindelijk was Red Bull het vierde team op de
tijdenlijst in Bahrein en lijkt het er ook op dat het team op dit
moment net dat beetje snelheid tekort komt om voorlopige favorieten
Mercedes en Ferrari onder druk te zetten. Bij Mercedes lijken ze
Red Bull alsmaar in de favorietenrol te willen schuiven, maar
Mekies weerlegde die woorden eerder door te stellen dat Red Bull
toch echt het vierde team is op dit moment. Er is immers werk aan
de winkel voor de Oostenrijkse renstal. Red Bull weet heel goed dat
wanneer het een auto kan bouwen die in de buurt van de top van de
pikorde staat, Verstappen altijd dat beetje extra heeft, waardoor
hij hoger kan eindigen dan realistisch gezien mogelijk lijkt. Dat
zagen we maar al te goed in 2025, toen hij nog bijna zijn vijfde
wereldtitel won, ondanks een mindere auto dan de McLaren en een
achterstand van ruim 100 punten op Piastri. Ontwikkelstrijd de
beslissende factor Gelukkig voor Verstappen en Red Bull biedt het
eerste jaar van een nieuwe set reglementen genoeg mogelijkheden om
vroeg opgelopen achterstanden goed te maken. Neem bijvoorbeeld
McLaren, dat het groundeffecttijdperk begon als middenmoter, maar
in 2024 de constructeurstitel won en in 2025 de wereldkampioen bij
de coureurs afleverde. Red Bull zal echter niet zo lang de tijd
hebben om zich op te werken naar de rol van lijstaanvoerder,
aangezien Verstappen niet eeuwig in de Formule 1 blijft. De
Nederlander gaf aan geen problemen te hebben met een eerder
F1-pensioen, mochten de nieuwe reglementen hem niet bevallen.
Gezien de kritiek die hij al heeft geuit op de nieuwe auto’s, zal
Red Bull hem toch echt een competitieve auto moeten geven, anders
riskeert het team hem kwijt te raken. De vraag is of Red Bull dat
voor elkaar kan krijgen. Kopstukken die het team eerder succes
brachten, zoals Adrian Newey en Rob Marshall, zijn immers niet meer
bij de renstal. En dus krijgt Pierre Waché de zware uitdaging om zo
snel mogelijk aerodynamische upgrades te vinden, zodat de RB22 en
daarmee ook Verstappen niet achterblijven in het felle duel tussen
de vier topteams. En Verstappen? Die kan zich voorlopig nog niet
rijk rekenen. Mocht Red Bull namelijk het vierde team zijn wat
betreft pure snelheid, dan is de kans klein dat hij in elke race om
de overwinning kan strijden. Hij zal vooral hopen dat de
vermoedelijke achterstand op de huidige favorieten niet te groot
is. Mochten de verschillen marginaal zijn, dan kan hij het verschil
maken. Hoe dan ook zal in Australië veel duidelijk worden. Is
Mercedes echt zo sterk als mensen vrezen? Wordt 2026 eindelijk het
jaar van Ferrari? Heeft McLaren toch nog iets achter de hand? Of
zijn het toch Red Bull en Verstappen die aan het begin van het
seizoen al zegevieren? Allemaal vragen waarop we over twee weken
antwoord krijgen.