Verstappen en Red Bull verrassen vriend en vijand na pikante motoroverstap - terugblik

We gaan terug naar 2019. Red Bull Racing zet na een jarenlange
samenwerking een streep door de relatie met Renault en waagt de
sprong naar Honda, een fabrikant die net een rampzalige periode bij
McLaren achter de rug had. De pikante motoroverstap was dus niet
zonder risico.  Honda had tussen 2015 en 2017 bij McLaren een
dramatische periode gekend, vol prestatie- en
betrouwbaarheidsproblemen die de samenwerking steeds gespannener
maakten. Toch had Red Bull de luxe gehad om Honda uitgebreid te
evalueren via zusterteam Toro Rosso, dat in 2018 al met Japanse
motoren reed. Red Bull stelde vast dat het ontwikkelingspad beter
zou verlopen met Honda. Renault had al het gehele V6-tijdperk
moeite met performance en betrouwbaarheid, waardoor Red Bull niet
in staat bleek om voor wereldtitels te vechten. Met Honda moest het
gebeuren. Doorontwikkeling van Red Bull Red Bull wist echter dat de
doorontwikkeling cruciaal zou worden, omdat Honda niet gelijk het
niveau van het dominante Mercedes zou hebben. Bovendien was er aan
het begin van 2019 veel rumoer rond Ferrari, dat bijzonder sterk
leek te presteren tijdens de wintertests.  Leek, want in Melbourne
kwam een verrassende pikorde naar voren. Mercedes stormde bijzonder
sterk naar poleposition, zeven tienden voor Sebastian Vettel op P3.
Max Verstappen eiste de vierde plaats op, voor Charles Leclerc. Een
dag later, tijdens de race, zou het nog mooier worden voor Red
Bull. Ferrari bleek het lastig te hebben en Verstappen kreeg het
verrassend genoeg voor elkaar om Vettel op het circuit te passeren.
Zodoende haalde hij op gepaste afstand van Mercedes gelijk een
podiumplaats binnen voor Red Bull en Honda. Nee, de benchmark was
Red Bull nog niet, maar de eerste signalen waren positief.
Uiteindelijk zou het de opmaat zijn voor grote successen met Honda
tussen 2021 en 2024. Er zijn bepaalde paralellen te trekken met
2026. Red Bull verschijnt nu voor het eerst met een eigen motor aan
de start en weet dat ze in principe niet gelijk de sport zullen
domineren. Desondanks zou het al positief zijn als Verstappen zich
in de strijd van de topteams kan mengen, iets waar het tijdens de
wintertests op leek. Wie weet is het weer de opmaat naar een
bijzonder sterke periode.