Waarom we Verstappen niet uit mogen sluiten voor de zege in Australië

Er hangt nog altijd een wolk van twijfel over Red Bull heen, maar
de wintertests in Bahrein lieten zien dat het totaalpakket van de
RB22 verrassend goed presteert. De betrouwbaarheid van Red Bulls
gloednieuwe krachtbron heeft menig volger versteld doen staan. Voor
het eerst in de teamgeschiedenis bouwde Red Bull Powertrains een
complete motor vanaf nul, een enorme technische uitdaging die
doorgaans gepaard gaat met kinderziektes en technische problemen.
Toch draaide de motor tijdens de wintertests opvallend stabiel. De
DM01, zoals de krachtbron heet, deed niet onder voor die van
Mercedes en Ferrari wat betreft het aantal verreden kilometers per
auto. Het vanaf nul opbouwen van zo'n betrouwbare motor is geen
kleine prestatie. De integratie van deze nieuwe krachtbron verliep
zo soepel dat het nauwelijks onderwerp van gesprek werd, precies
het tegenovergestelde van wat velen hadden verwacht. Met de
betrouwbaarheid zat het dus goed, maar er is nog wel een duidelijk
verbeterpunt. Red Bull was in Bahrein ogenschijnlijk het vierde
team wat betreft ruwe snelheid. Mercedes, Ferrari en McLaren wisten
uiteindelijk snellere rondetijden te klokken. Natuurlijk zeggen
rondetijden bij een wintertest niet alles, maar vaak kan er wel een
voorzichtige rangorde worden vastgesteld, zeker wanneer de
verschillen groot genoeg zijn. Het is een inschatting bovendien die
breed gedragen wordt door kenners en analisten. Voor een team van
het kaliber Red Bull, dat de afgelopen jaren altijd meestreed om de
wereldtitel, zal een vierde plaats toch als een stap terug voelen,
ondanks dat de Oostenrijkse renstal meerdere keren heeft aangegeven
dat 2026 een leerjaar is. Wat we echter ook weten, is dat de
combinatie Red Bull en Verstappen nooit bij voorbaat kansloos mag
worden verklaard, en met de nieuwe manier van racen al helemaal
niet. Hersencapaciteit Management zal namelijk het toverwoord van
2026 zijn. De gelimiteerde capaciteit van de batterij zorgt ervoor
dat de coureurs zorgvuldig om moeten gaan met het gebruik van de
350 kW (475 pk) die het elektronische deel van de krachtbron
levert. Het managen hiervan is afhankelijk van het circuit waarop
gereden wordt. Circuits met veel lange rechte stukken en minder
harde remzones vragen om meer management van de coureurs, en vice
versa. Albert Park zal één van de meer uitdagende circuits van de
kalender worden. 71 procent van de ronde wordt volgas afgewerkt.
Alleen in Monza wordt het gaspedaal nog vaker ingetrapt. Met
slechts drie zware remzones (bochten 3, 9 en 11) wordt het opladen
en gebruiken van het elektrische vermogen een serieuze klus. Als de
vier topteams inderdaad enigszins aan elkaar gewaagd zijn in
Melbourne, zoals sommige experts voorspellen, kan de coureur
weleens het verschil maken door de boel goed te managen. En precies
daar ligt Verstappens grootste troef. Zijn bandenmanagement staat
bekend als een van zijn meest onderscheidende vaardigheden, iets
wat door velen, waaronder voormalig-teambaas Christian Horner,
wordt onderschreven. Die vaardigheid strekt zich uit tot het
beheren van batterijvermogen onder druk, een capaciteit die
cruciaal is onder de nieuwe 2026-regels. Waar andere coureurs
mogelijk moeite hebben met de constante afweging tussen
energiebesparing en snelheid, heeft Verstappen juist de mentale
capaciteit om deze complexe puzzel tijdens het racen te leggen. In
een seizoen waarin energiestrategie een beslissende prestatiefactor
is geworden, kan Verstappens slimme benadering van racen het
verschil betekenen tussen overwinning en een bijrol in de subtop.
En dus kunnen we Verstappen niet uitvlakken Het zou naïef zijn om
Red Bull en Verstappen meteen als topfavoriet in Melbourne te zien.
Mercedes en Ferrari hebben op papier een voorsprong, terwijl
McLaren ook een sneller totaalpakket lijkt te hebben. Maar
Verstappen bij voorbaat afschrijven zou nog naïever zijn. Het team
bewees eerder dat betrouwbaarheid rauwe snelheid kan compenseren,
en Melbourne biedt precies het strategische schaakspel waarin de
Nederlander uitblinkt. Gelooft Verstappen er zelf in? Misschien
niet. Maar de geschiedenis leert dat dat nog nooit een reden is
geweest om hem niet serieus te nemen.