Deze F1-vragen schreeuwen om een antwoord in Melbourne

De elf Formule 1-teams hadden de beschikking over negen testdagen
om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op het nieuwe tijdperk in
de koningsklasse van de autosport. Zowel aan de kant van de motor
als het chassis is er veel aangepast en daar moeten de coureurs en
teams nu mee dealen. Maar welke uitdagingen en vragen liggen er nog
voor de start van het seizoen in Australië? Hoe is het racen? De
nieuwe auto’s zorgen ervoor dat er in de F1 veel meer gemanaged
moet worden, en daar is lang niet iedereen even blij mee. Max
Verstappen uitte zijn kritiek al tijdens de testdagen, waarop grote
namen als Lewis Hamilton en Fernando Alonso zich aansloten. De
grotere rol van de batterij speelt hierin een belangrijke rol. Waar
de verhouding tussen het vermogen van de verbrandingsmotor en de
batterij vorig jaar nog 80/20 in het voordeel van de motor was, is
die nu gelijkgetrokken naar een verdeling van 50/50. Omdat de
batterij tussendoor ook weer opgeladen moet worden, zullen de
coureurs langzamer door de bochten moeten rijden om energie terug
te winnen. Daardoor kan er niet meer volle bak gepusht worden. Dat
zal ongetwijfeld ook gevolgen hebben voor het racen zelf. Het wordt
interessant om te zien hoe dit in Melbourne uitpakt, waar veel
rechte stukken liggen en slechts weinig bochten waar je je batterij
écht kunt opladen. Zondag om 05:00 uur ’s nachts Nederlandse tijd
krijgen we het eerste echte antwoord. Het zal in ieder geval een
blauwdruk vormen voor een groot deel van de rest van het seizoen.
Wie is de beste? Net zoals we nog niet weten hoe het racen zich zal
ontvouwen in het nieuwe tijdperk, zijn er ook nog vraagtekens rond
de pikorde in de koningsklasse van de autosport. Over het algemeen
wordt aangenomen dat McLaren, Mercedes, Red Bull en Ferrari opnieuw
de top vier zullen vormen. Op basis van de testdagen in Barcelona
en Bahrein lijken Ferrari en Mercedes er het beste voor te staan,
met Red Bull en McLaren daar iets achter. De verhoudingen worden
echter pas echt duidelijk tijdens de kwalificatie in Melbourne. Dan
blijft de vraag of dat daadwerkelijk het volledige beeld weergeeft.
Pure snelheid in de kwalificatie betekent niet automatisch dat je
ook snel bent tijdens de race. Een efficiënter energiebeheer kan er
namelijk voor zorgen dat je het in de race een stuk beter voor
elkaar hebt. Bovendien vraagt elke baan iets anders qua
energieverbruik, waardoor we wellicht pas later in het seizoen een
écht antwoord kunnen geven op deze vraag. Hoe snel zijn Max
Verstappen en Red Bull werkelijk? Voorafgaand aan de testdagen
hingen de grootste vraagtekens misschien wel boven het team van Red
Bull. De Oostenrijkse renstal bouwde voor het eerst in de
geschiedenis van de renstal een eigen krachtbron, in samenwerking
met Ford. De eerste signalen vanuit de testdagen zijn echter
veelbelovend. Red Bull en Racing Bulls konden ogenschijnlijk zonder
grote problemen hun rondjes afwerken. Met de betrouwbaarheid lijkt
het dus wel goed te zitten. Dat is een eerste, goede stap, maar in
de F1 is pure performance het allerbelangrijkst. Daar zei
Verstappen al het volgende over tijdens een evenement van Viaplay .
"Als je dan naar de performance kijkt, denk ik wel dat we nog een
stap moeten zetten om echt vooraan mee te doen. Ik denk op dit
moment niet dat we voor de overwinning mee zullen doen. Maar je
moet ook wel realistisch blijven: dat was ook niet onze verwachting
bij het begin van dit reglement met onze eigen motor." Een zege
lijkt er dus nog niet in te zitten, al is het nog de vraag waar
Verstappen en Red Bull dan wél staan. Misschien komt er een zeer
knappe podiumplaats in Australië, en anders zal de viervoudig
wereldkampioen ook zeker niet rouwig zijn om een plek in de top
vijf. En Aston Martin dan? De grote tegenvaller van de testdagen in
Barcelona en Bahrein was toch wel Aston Martin. Het team uit
Silverstone kwam te laat aan op het circuit in Barcelona, waardoor
al belangrijke tijd werd verloren. Topontwerper Adrian Newey kwam
wel met een zeer innovatieve auto op de proppen, maar zowel de
betrouwbaarheid als de snelheid laten nog duidelijk te wensen over.
Aston Martin kwam in drie testweken nog niet eens tot 400 ronden,
waarbij Lance Stroll op de laatste testdag slechts zes rondjes op
lage snelheid afwerkte. De Honda-motor speelde een belangrijke rol
in de problemen. "Abnormale trillingen hebben waarschijnlijk
aanzienlijke schade veroorzaakt aan het batterijsysteem," zo
verklaarde Honda. Fernando Alonso en Stroll lijken op voorhand al
veroordeeld tot de laatste startrij in Australië. Aston Martin zal
een grote inhaalslag moeten maken om daar snel vandaan te komen.
Hoe presteren Audi & Cadillac? Tot slot verwelkomt de F1 twee
nieuwe merken op de grid. Audi heeft Sauber overgenomen, waardoor
Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto voortaan namens de Duitse
renstal in actie zullen komen. Audi kwam tijdens de testdagen goed
voor de dag en lijkt zich klaar te kunnen maken voor een gevecht
achterin het middenveld. Cadillac is de échte nieuwkomer. Het
F1-veld is daardoor uitgebreid van tien naar elf teams en van 20
naar 22 coureurs. Valtteri Bottas en Sergio Pérez vormen het zeer
ervaren rijdersduo bij de Amerikaanse renstal. Ondanks dat het team
helemaal vanaf nul moet worden opgebouwd, lijken ze er behoorlijk
goed voor te staan. Tot ieders verrassing lijkt Cadillac zelfs het
tiende team te zijn, en niet de hekkensluiter. Hoe beide teams het
tijdens het eerste raceweekend zullen doen, is uiteraard nog de
vraag. Over een paar dagen zullen vanuit Australië veel antwoorden
volgen.