'F1-rijders tackelen voortdurend problemen, alsof je een baby leert lopen en praten'

Coureurs die zelfs tijdens de allersnelste rondjes het gaspedaal los moeten laten. Renstallen die minutieus uitrekenen in welke bocht het batterijpakket optimaal op te laden is. Plus: stevige stress voor de racestart. De Formule 1 beleeft een gespannen aanloop naar de seizoensopener in Melbourne.
En dat is nog een understatement. "We zijn voortdurend problemen aan het tackelen", vertelt Gabriel Bortoleto (Audi). "Alsof je een baby leert lopen en praten."
Drie weken reserveerde de F1 voor het proefdraaien met de nieuwe auto's. Veel meer testdagen dan gebruikelijk, puur vanwege een ingrijpende reglementswijziging. Hoewel de renstallen in Catalonië en Bahrein veel meer meters maakten dan gevreesd, hangen er nog steeds donkere wolken boven de sport.
"Ik ben opgelucht dat het testen behoorlijk ging. We hebben allemaal veel meters gemaakt. Dat ging in het verleden weleens mis", zegt Toto Wolff.
De Mercedes-leider erkent dat het een klus wordt om fans waar voor hun geld te geven. "Natuurlijk lopen we tegen uitdagingen aan, zoals het opladen tijdens de kwalificatie en de race. Er is een open discussie met de F1-leiding, maar voor draconische maatregelen is het nog te vroeg."
Met de billen bloot
"Dit circuit wordt een schok voor het batterijpakket", verwacht Mercedes-rijder Kimi Antonelli. Ook Wolff geeft toe dat de baan niet ideaal is. "Melbourne is een energievreter. We gaan meteen met de billen bloot, maar zullen alles nauwgezet analyseren. Al zijn we rivalen op de baan, we hebben hetzelfde belang: F1 beter en spannender maken."
Of de kwalificatie er leuker op wordt? Dat lijkt een illusie. Het favoriete uurtje van veel F1-fans, waarin coureurs alles uit hun auto persen, dreigt om zeep geholpen te worden door leeglopende batterijen. Energie sparen tijdens de allersnelste rondjes, het zadelt coureurs op met duivelse dilemma's. Vol gas de laatste bocht uit om het ultieme rondje vliegend te beginnen? Of is het slimmer om iets behoedzamer uit de startblokken te schieten en zo langer vol vermogen te houden?
Sleutelterm is 'lift and coast' : rijders moeten uitrollend bochten opofferen, zodat ze daarna niet met lege batterijen zitten. Het oordeel van Fernando Alonso (Aston Martin) is ontnuchterend. "In snelle bochten doen je skills er niet meer toe. Batterijen bepalen hoe snel je hem neemt. Of eigenlijk hoe langzaam."
"Dit botst enorm met onze natuur", schetst Lando Norris (McLaren). "Langzaam gaan om een snelle tijd neer te zetten? Dat hebben we nog nooit meegemaakt." Ook Haas-rijder Ollie Bearman kan er moeilijk aan wennen. "Op sommige plekken gaan we nu 40 kilometer per uur langzamer. Bochten die uitdagend waren, zijn opeens een eitje."
Max Verstappen serveert de nieuwe reglementen af als "F1-onwaardig en anti-racen". Wereldkampioen Norris sluit zich daar aarzelend bij aan. "Ik wil niet negatief doen, maar de auto's zijn erg anders. Minder leuk, minder puur. Ik ben het in grote lijnen met Max eens. We zijn alleen maar bezig met batterijen opladen, terwijl we juist het uiterste uit de auto willen halen."
Lewis Hamilton (Ferrari) is milder. "Iedereen staat op nul. Dat is een opwindende ontdekkingsreis. We moeten allemaal de boost-knop en de andere opties uitvogelen."
Misschien komt de opgewekte bui van de zevenvoudig kampioen door zijn proefstarts. Terwijl het leeuwendeel van de teams ploeterde, schoot Ferrari uit de startblokken. "We hebben dat beter voor elkaar dan de rest", knikt stalgenoot Charles Leclerc. "Een opsteker."
'We gaan rare starts zien'
De racestart-repetities in Bahrein verliepen verre van vlekkeloos. Het beeld: een ellenlange startprocedure, oranje knipperlichten en fel gierende motoren die klinken als gillende stofzuigers. Plus auto's die tergend langzaam op gang kwamen. "Als ze de rode lichten net zo snel uitdoen als vorig jaar, blijven we allemaal stilstaan", schetst Hamilton. "Het duurt veel langer door extra handelingen in de cockpit, maar ik denk niet dat het gevaar oplevert."
"Deze startprocedure is al lang bekend. Het staat iedereen vrij te starten vanuit de pitstraat", sneert Ferrari-teambaas Fred Vasseur. Niettemin is de racestart een F1-hoofdpijndossier. Australiër Oscar Piastri (McLaren) voorspelt onvoorspelbaarheid. "Het is in allerlei opzichten tricky . Je kunt veel fout doen. We gaan rare starts zien."
Ook de torenhoge titelfavoriet beschouwt de racestart als struikelblok. "Om te winnen moeten je eerste meters ook goed gaan", zegt George Russell (Mercedes). "Mijn oefenstarts waren de belabberdste uit mijn carrière, terwijl Hamilton als een raket van 11 naar 1 schoot."
Start Formule 1-seizoen bij de NOS
De eerste grand prix van het nieuwe seizoen is zondag om 5.00 uur Nederlandse tijd in Australië. De race is via een liveblog te volgen op NOS.nl en in de NOS-app. Dat geldt ook voor de kwalificatie zaterdagochtend om 6.00 uur.