Verstappen rijdt ijzersterke inhaalrace, Mercedes troeft Ferrari strategisch af

De Formule 1 rekte voor 2026 de grid op naar 22 auto's, maar toch
gingen er in Melbourne slechts 20 van start. Oscar Piastri crashte
op weg naar de grid, terwijl Nico Hülkenberg de startlichten nooit
zou zien vanwege problemen met zijn Audi. De daadwerkelijke start
vervolgens is een enerverende bedoening, waarbij me name de
Ferrari's als een raket uit de startblokken vertrekken, terwijl
verder naar achteren Max Verstappen direct veel posities wint.  De
raketstart van met name Charles Leclerc is het startsein voor een
duel tussen hem en polesitter George Russell, waarbij het,
ingegeven door batterijmanagement, voortdurend stuivertje wisselen
is. Dat betekent niet dat de twee niet voortdurend voor dezelfde
meter asfalt gaan en dat betekent dat Lewis Hamilton kan aanhaken.
Het strategische steekspel begint als Isack Hadjar uitvalt met wat
waarschijnlijk een kapotte Red Bull Powertrains-motor is, de rook
doet immers weinig anders vermoeden. De virtual safety car is voor
velen de uitnodiging om maar eens een pitstop te maken. Max
Verstappen doet dat dan nog even niet en schuift zodoende op naar
de zesde plaats. George Russell gaat wel naar binnen en valt
slechts terug naar P3, om op vers rubber de achtervolging in te
zetten op beide Ferrari's. De herstart betekent het einde voor
Fernando Alonso, hij wordt naar binnen geroepen met 'issues', niet
geheel onverwacht. En dan kan het hard gaan, want enkele ronden
later zet Valtteri Bottas zijn Cadillac stil in de laatste bocht.
Opnieuw zorgt de virtual safety car voor pitstops, waaronder voor
Max Verstappen, maar wederom niet voor de Ferrari's. Die gaan pas
halverwege de pits in en omdat de Mercedessen en Ferrari's een klap
sneller zijn dan de rest, blijft de schade beperkt. Ze vallen terug
naar P3 en P4. Verstappen is dan aangekomen onder de achtervleugel
van Lando Norris en hij maakt korte metten met de strijd om P5 als
Norris voor zijn neus de pits in duikt. Echter, Verstappen moet
zelf ook nog een keer naar binnen, dus ook in afsluitende stint
kijkt hij weer tegen de oranje achtervleugel van Norris aan. En zo
komt hij ook over de streep, op P6. Ook tussen Mercedes en Ferrari
verandert er niks meer en dus boekt Mercedes een snaarstrakke
één-twee.