Verstappen kan sneren niet laten voor GP China: 'Simulator ingeruild voor Mario Kart'

Max Verstappen was ronduit sarcastisch in aanloop naar het Formule 1-seizoen en kreeg groot gelijk tijdens de seizoensopener. Het nieuwe reglement en de nieuwe auto's zouden leiden tot anti-racen, voorspelde Verstappen tijdens de testweken.
Luttele dagen na de eerste grand prix is dat inderdaad het hete hangijzer. En Verstappen kan het sneren niet laten. "Ik heb mijn simulator ingeruild voor een Nintendo Switch met Mario Kart. Het opvissen van paddenstoelen gaat al vrij aardig. En de raket? Die komt nog."
Waar de F1-leiding op social media koketteert met 120 inhaalmanoeuvres in Melbourne, zagen kritische fans vooral kunstmatige acties. De essentie: inhalen door een druk op de knop of ingehaald worden vanwege lege batterijen. Het is veelzeggend dat de F1 de venijnigste reacties op X onzichtbaar maakt, maar ook de coureurs zijn verre van positief. Met Verstappen als mondige en machtige aanvoerder.
Praten met FIA
"Ik wil niet stoppen, maar zou graag iets meer plezier hebben in de F1", zegt de viervoudig kampioen in aanloop naar de grand prix van China. Verstappen, die de nieuwe manier van racen omschreef als F1-onwaardig, denkt achter de schermen ook actief mee. "Ik praat met de FIA en de F1-leiding. We hebben wat ideetjes. Hopelijk helpt dat. Misschien volgend jaar al."
Verstappen zit met gemengde gevoelens in zijn RB22, die net als alle andere auto's in het veld voor vijftig procent drijft op elektrisch vermogen. "Ik ben niet dol op racen met deze auto en het managen van de batterijen, maar geniet wel van het werken met de mensen in mijn team. En er zit nog veel progressie in deze auto. Hamvraag is of we dat dit jaar kunnen benutten. En hoe snel."
In Australië reed de 28-jarige Nederlander vorig weekend na een kwalificatiecrash een inhaalrace. Vanaf startplek 20 rukte hij op naar positie 6, maar die opmars doet hem weinig. "We waren veel sneller dan de middenmoot, dus dat stelde op zich vrij weinig voor." Veel meer dan P6 zat er sowieso niet in. "Het gat met de snelsten was stevig. Met een betere startplek zou ik hooguit vijfde zijn geworden. We hadden niet de snelheid van Mercedes en Ferrari en mijn banden sleten snel."
Levensgevaarlijk
In China verwacht hij geen wederopstanding. "Hopelijk kunnen we de kloof een beetje dichten de komende races, maar het is duidelijk dat we voorlopig niet tegen de twee topteams op kunnen." En de favorieten? George Russell en Kimi Antonelli, die in Melbourne een 1-2 scoorden. "Niemand weet welke ontwikkelingscurve de teams dit jaar gaan neerzetten, maar Mercedes zal het hele seizoen sterk blijven."
Terugblikkend op Australië is Verstappen overwegend kritisch. "Ik startte de race met een lege batterij en dat is niet fijn", zegt hij met gevoel voor understatement. "Het is levensgevaarlijk. We maakten bijna een enorme startcrash mee", verwijst hij naar de ontsnapping van Franco Colapinto. De Argentijnse Alpine-coureur kon ternauwernood Liam Lawson (Racing Bulls) ontwijken. "Dat had deels met die batterijen te maken, maar ook met enorme snelheidsverschillen bij de acceleratie. Ik denk dat de FIA dit eenvoudig kan fiksen, maar het moet wel gebeuren."
Uitstapje naar Nürburgring
Als Verstappen bij de persconferentie vragen krijgt over zijn aanstaande deelname aan de 24 uursrace op de Nürburgring verandert zijn blik van serieus in stralend. "Ik heb er erg veel zin in. Een van de beste races ter wereld op een van de mooiste circuits. Veel autosportvrienden hebben die race al gereden."
Verstappen omschrijft het 24 uurs-evenement als puur racen. Juist dat mist hij in de huidige F1. "Ik ben heel blij dat Red Bull Racing me toestaat dit soort uitstapjes te maken. De combinatie is leuk. Ik zie het als positieve afleiding. Een heel andere paddocksfeer. Erg old-school, minder politiek, minder gedoe. Ik kan er meer mezelf zijn."
Hij heeft het lang geleden van dichtbij meegemaakt, toen vader Jos meedeed aan Le Mans. Dat triggert. "Ik heb in de F1 alles bereikt en wil ook andere dingen meemaken. Dat doe ik liever niet als ik veertig ben. Ik heb nu de perfecte leeftijd voor zo'n endurance-race. Eerst de Nordschleife, maar wat mij betreft de komende jaren ook Spa en Le Mans."