Drama voor Verstappen en Red Bull in sprintrace GP China, Russell domineert

Op zaterdagochtend om 04:00 uur Nederlandse tijd stond de
sprintrace voor de Grand Prix van China op het programma. Mercedes
was de grote favoriet, vooral omdat het team weer bijzonder
dominant voor de dag kwam in de sprintkwalificatie.  George Russell
stoof overtuigend naar poleposition, vlak voor zijn teamgenoot Kimi
Antonelli en Lando Norris. Max Verstappen moest na een moeilijke
sessie vanaf de achtste plaats komen. Vrijwel alle toppers startten
op de mediums, alleen Isack Hadjar koos voor de softs vanaf de
tiende plaats. Veel ogen waren uiteraard weer gericht op de start
na de chaos in Melbourne. Ook nu ontstond er spektakel, met name
omdat Antonelli helemaal wegzakte. Lewis Hamilton stoof naar P2 in
zijn Ferrari, om later in de ronde de aanval op Russell te openen.
Hamilton nam eventjes de leiding over, maar Russell counterde op
het lange rechte stuk. Hamilton gaf zich echter niet zomaar
gewonnen en ging op start/finish weer fluitend voorbij aan zijn
voormalige teamgenoot. Voor Verstappen verliep de eerste ronde
dramatisch. De Nederlander kwam totaal niet weg en zakte helemaal
naar het achterveld. De 28-jarige Verstappen moest vanaf de
vijftiende plaats op jacht naar een puntenfinish. Alleen de top 8
krijgt punten in een sprintrace. Titanenstrijd om de zege Vooraan
bleef het stuivertje wisselen tussen Hamilton en Russell vanwege de
invloed van de batterij. Russell koos er duidelijk voor om meer
batterij te gebruiken op het lange rechte stuk, maar dat leidde
ertoe dat Hamilton continu op start/finish weer terugsloeg. In
ronde 5 kiende Russell het wel zodanig uit dat hij definitief de
leiding overnam. Mercedes was wederom superieur. Daarachter joeg
Antonelli op de beide McLarens, met succes. De Italiaan ging
fluitend voorbij aan Oscar Piastri en Norris, maar kreeg wel een
straf van tien seconden voor een touché met Hadjar in de
openingsronde. Antonelli raakte Hadjar hard in de zijkant, met
vloerschade voor de Fransman tot gevolg.  Toch lagen er kansen voor
de Mercedes-coureur om verder op te stomen. Hamilton begon namelijk
last te krijgen van graining en bandenslijtage, waardoor hij de
tweede plaats verloor aan Leclerc. Antonelli was de lachende derde
in het felle Ferrari-gevecht, want ineens was het gat verdwenen en
vloog ook hij voorbij aan Hamilton en Leclerc. De safety car kwam
echter precies naar buiten op het moment dat Antonelli de tweede
plaats overnam van Leclerc. Nico Hülkenberg viel stil en zorgde zo
voor een interessante slotfase. Alle toppers doken immers naar
binnen voor nieuwe banden, waardoor het veld door elkaar werd
geschud. Daarna volgde er nog drie rondjes aan spektakel, met
Russell als grote winnaar. Hij hield Leclerc en Hamilton
overtuigend van zich af, terwijl Norris en Antonelli de top vijf
completeerden. Antonelli loste zijn straf in bij de pitstop.
Verstappen reed ondertussen een verloren sprintrace na zijn slechte
start. De Red Bull-coureur vocht felle robbertjes uit met de
coureurs om zich heen, maar zou nipt naast punten grijpen na een
opmars op nieuwe softbanden. Meer dan de negende plaats zat er niet
in ondanks een aantal knappe inhaalacties.