Verstappen en Red Bull krijgen nieuwe tik in kwalificatie GP China

Nadat in de Nederlandse nacht van vrijdag op zaterdag al de
sprintrace in China werd afgewerkt, was het om 08:00 uur tijd voor
de kwalificatie voor de Grand Prix op het Shanghai International
Circuit. Voorafgaand aan de sessie was Mercedes de grote favoriet
om poleposition voor de race op zondag te pakken. Aan het begin van
de kwalificatie was het gelijk druk op de baan, waarbij ook Max
Verstappen zich al vroeg meldde. De Nederlander reed rond op de
mediums, terwijl de rest van het veld bijna allemaal op de zachte
banden acteerde. Na de eerste inleidende beschietingen was het
Oscar Piastri die de snelste tijd noteerde, met daarachter
verrassend genoeg de beide Audi's.  Verstappen had de vijfde tijd
in handen, al hadden George Russell en Kimi Antonelli zich nog niet
op de baan gemeld. Naar verloop van tijd lieten ze zich op het
circuit zien, waarbij ze gelijk hun snelheid toonden. Russell was
net iets sneller dan Antonelli, waarbij de Brit zeven tienden
sneller was dan nummer drie Piastri. Voor Lewis Hamilton was het
iets spannender om door te gaan naar het tweede deel. Hij stond
namelijk op P19, na een rondje waar hij de Ferrari nog maar net
onder controle kon houden. Niet veel later verbeterde hij zich
echter naar de derde tijd. Alex Albon, Carlos Sainz, Fernando
Alonso, Valtteri Bottas, Lance Stroll en Sergio Pérez bevonden zich
ondertussen in de gevarenzone om af te vallen in Q1. Q2 Verstappen
zakte steeds verder weg op de tijdenlijst, tot uiteindelijk P15. De
Nederlander moest er dus nog even voor gaan zitten, terwijl Charles
Leclerc de snelste tijd afpakte van Russell. De Nederlander sprong
naar de vierde tijd, waardoor hij zich in ieder geval wist te
verzekeren van een plekje in Q2. Dat gold niet voor Sainz, Albon,
Alonso, Bottas, Stroll en Pérez, waardoor de volledige teams van
Williams, Aston Martin en Cadillac werden uitgeschakeld. Aan het
begin van Q2 zetten de beide Mercedessen de benchmark neer. Russell
noteerde een 1:32.5, waarmee hij vier tienden sneller was dan
Antonelli. Hamilton en Leclerc konden in het gat tussen de twee
Zilverpijlen duiken, met Verstappen daar op P5 achter. De
viervoudig wereldkampioen gaf ruim zes tienden toe op Russell.
Lando Norris, Isack Hadjar en Piastri moesten er nog even goed voor
gaan zitten tegen het einde van Q2, want ze stonden respectievelijk
op P7, P9 en P10. Ook Nico Hülkenberg, Esteban Ocon, Franco
Colapinto, Liam Lawson, Arvid Lindblad en Gabriel Bortoleto wilden
nog even goed gas geven, want zij stonden op de nominatie om af te
vallen in het tweede deel. Leclerc pakte, net als in Q1, weer de
snelste tijd af van Russell. Antonelli was uiteindelijk de snelste
man van allemaal. Bortoleto veroorzaakte tegen het einde van de
sessie nog een gele vlag, omdat hij de controle over zijn Audi
verloor en de bandenstapels raakte. Dat zorgde er weer voor dat
sommige coureurs zich niet wisten te verbeteren. Het waren
uiteindelijk Hülkenberg, Colapinto, Ocon, Lawson, Lindblad en
Bortoleto die sneuvelden in Q2. Q3 Aan het einde van Q2 meldde
Russell overigens al dat er wat problemen waren met zijn Mercedes,
en aan het begin van Q3 stond hij zelfs even stil op de baan. Hij
wist zijn W17 wel weer aan de praat te krijgen en bracht zijn auto
terug naar de pits. Anteonelli zette met een 1:32.3 zijn auto op de
voorlopige poleposition neer, met Piastri, Norris, Leclerc,
Hamilton en Verstappen achter zich. De Nederlander had dus de zesde
positie in handen, maar moest wel een volle seconde toegeven op
gebruikte banden. Bij Mercedes waren ze ondertussen nog druk bezig
om de auto van Russell op de baan te krijgen voor het einde van Q3,
want de Brit had nog geen tijd neergezet. Het lukte het team uit
Brackley om Russell uiteindelijk een kans te geven. Antonelli
verbeterde in de slotfase zijn tijd, waardoor hij de snelste tijd
steviger in handen had. Uiteindelijk pakte de jonge Italiaan zijn
eerste pole uit zijn loopbaan in de Formule 1, met Russell
uiteindelijk achter zich. Hamilton completeerde de top drie, met
Verstappen op P8. Hij stond daarmee zelfs achter de Alpine van
Pierre Gasly. De Nederlander was bijna een seconde langzamer dan
polesitter Antonelli.