Verstappen slikt bittere pil met uitvalbeurt in China, primeur voor Antonelli

Na een spannende kwalificatie stond zondag om 08:00 uur de Grand
Prix van China op het programma. Kimi Antonelli startte vanaf
poleposition, voor teamgenoot George Russell en Lewis Hamilton. Max
Verstappen moest vanaf de achtste plaats komen, al zag hij wel wat
lege plekken voor hem.  Lando Norris en Oscar Piastri kampten
namelijk met grote problemen en moesten uit de pitstraat starten.
McLaren slaagde er echter niet in de auto's op tijd klaar te maken,
waardoor er voor de race al vier uitvallers waren. Ook Gabriel
Bortoleto en Alex Albon namen niet deel aan de GP. Alle toppers
kozen voor de mediums, behalve de Red Bull-coureurs. Verstappen en
Isack Hadjar begonnen op softs. Bij de start kwamen de Ferrari's
veel beter weg dan de Mercedessen. Hamilton nam de leiding over,
terwijl Charles Leclerc naar de derde plaats opstoomde. Antonelli
sloeg in de tweede ronde echter alweer terug naar Hamilton. Twee
rondjes later volgde Russell zijn voorbeeld en had Mercedes de orde
weer hersteld. Bij Red Bull ontstonden ondertussen nieuwe
problemen. Verstappen viel wéér ver terug met een dramatische
start, waarna Hadjar op hoge snelheid van de baan spinde in een
gevecht met Oliver Bearman. De Fransman verloor zelf de controle
bij het opkomen van het lange rechte stuk en moest direct een
pitstop maken. Opmars Verstappen en Red Bull Ondertussen begon
Verstappen aan een opmars, al verliep dat niet zonder slag of
stoot. De Nederlander probeerde bijvoorbeeld Arvid Lindblad in te
halen voor de tiende plaats, maar kwam even naast de baan terecht.
Daarna bleek dat de keuze voor de softs niet goed uitpakte. Na
zeven rondjes was de linkervoorband van Verstappen er compleet aan
en niet veel later werd hij ingehaald door Bearman. Daarop besloot
Red Bull hem naar binnen te halen. De pechduivel bleef echter maar
toeslaan bij Red Bull. Vlak na de pitstop van Verstappen viel Lance
Stroll stil in zijn Aston Martin en reed de safety car naar buiten.
Het leidde de eerste grote pitstopronde, met Verstappen die
terugviel naar de dertiende plaats. Alleen Franco Colapinto en
Esteban Ocon bleven nog buiten en reden tijdelijk tussen de beide
Mercedessen in. Bij de herstart opende Hamilton volle bak de
aanval. Mercedes kwam plots moeilijk op gang in de koude
omstandigheden, iets waar Hamilton én Leclerc van profiteerden. Zij
gingen direct aan Russell voorbij en sloegen een gaatje. Hamilton
verscheen zelfs in de spiegels van leider Antonelli, maar een
inhaalactie bleek nog even te hoog gegrepen. Dat gold ook voor
Verstappen in het middenveld. De Nederlander stoomde nog relatief
simpel op naar de negende plaats, maar belandde daarna in een mooie
en pittige strijd met de Alpine- en Haas-coureurs. Verstappen moest
veel moeite doen om verder op te stomen, al lukte het met wat
ellebogenwerk wel. Uitsluitend Bearman was nog even een maatje te
groot op de vijfde plaats. Mercedes komt tot leven Vooraan ontstond
ook een mooie strijd, omdat de Mercedessen weer tot leven begonnen
te komen. De top vier reed halverwege binnen drie seconden van
elkaar, met Hamilton die licht begon in te zakken. Leclerc wachtte
niet af en plaatste een divebomb op zijn teamgenoot. Daarmee was
het gevecht nog niet beslist, want de vastberaden Hamilton bleef
maar counteren. Het ging allemaal nét goed en Leclerc bleek de
slimste. Mercedes was echter de grootste winnaar, want Russell keek
rustig toe hoe de Ferrari's elkaar het leven zuur maakten. Hij
spaarde hier en daar zijn batterij en ging aan beide coureurs
voorbij. Voor de zege was nog wel heel wat nodig, aangezien
Antonelli ook profiteerde en ineens een voorsprong van acht
seconden koesterde. In ronde 35 ging het mis tussen Colapinto en
Ocon. Colapinto had net zijn pitstop gemaakt, waarna Ocon zijn kans
schoon zag in de lange eerste bocht. De Fransman plaatste zijn auto
vrij ambitieus aan de binnenkant, met een flinke touché tot
gevolg.  Ondertussen ging het gevecht bij Ferrari vrolijk verder.
Hamilton klaagde dat hij niet voldoende vermogen had op
start/finish, maar zat in het volgende shot weer voor Leclerc.
Beide mannen gaven elkaar geen duimbreed toe en zorgden zo voor
spektakel. Keer op keer gingen de coureurs aan elkaar voorbij, met
Hamilton als onderlinge winnaar. Voor Verstappen zou het drama
compleet worden in Shanghai. Red Bull gaf hem in ronde 46 opdracht
om de auto in de pitbox te parkeren met een probleem. Een
puntenfinish ging zo in rook op tijdens een dramatisch weekend voor
de viervoudig wereldkampioen. De eerste GP-overwinning van
Antonelli in de Formule 1 kwam uiteindelijk geen moment meer in
gevaar, ook al schoot hij nog een keer van de baan. De 19-jarige
Italiaan counterde de snelheid van Russell met verve en kon
juichen. Hamilton completeerde het podium, voor Leclerc en de sterk
rijdende Bearman. Hadjar, de teamgenoot van Verstappen, eindigde op
de achtste plaats.