Red Bull-alarmbellen rinkelen over zorgenkindje

De malaise voor de viervoudig wereldkampioen kwam op het uitdagende
asfalt van Shanghai genadeloos aan het licht. Het circuit, met zijn
karakteristieke mix van doordraaiers waar de auto lang op één oor
ligt en het ultralange rechte stuk richting bocht 14, fungeerde als
een bittere spiegel voor de tekortkomingen van de nieuwe bolide.
Het is overduidelijk dat de RB22 kampt met een fundamenteel
balansprobleem.  Verstappen worstelde het hele weekend met extreem
veel graining , een probleem dat werd verergerd door de hoge
ruwheid van het asfalt, maar de kern van de pijn zit dieper. De
auto genereert simpelweg onvoldoende neerwaartse druk, waardoor de
banden veel te zwaar worden belast en de Limburger in de race
feitelijk een sitting duck was. Naast de aerodynamische sores zijn
er grote zorgen ontstaan over de krachtbron van Red Bull
Powertrains. Waar de motor in de winter nog indruk maakte door zijn
betrouwbaarheid, lijkt de performance nu pijnlijk achter te
blijven. De moeizame starts die Verstappen dit weekend opnieuw
parten speelden, waren niet te wijten aan de reactiesnelheid van de
Nederlander zelf, maar aan de afstelling en de softwarematige
aansturing van de PU.  Het is een teken aan de wand dat de technici
in Milton Keynes op alle fronten aan de bak moeten; zowel de
driveability als het pure vermogen van de motor laten momenteel te
wensen over. In de pikorde is de RBPT-krachtbron inmiddels
weggezakt naar de derde plek, achter de krachtpatsers van Mercedes
en Ferrari. Hoewel het nog niet volledig duidelijk is in hoeverre
de matige prestaties van de motor worden versterkt door de
gebrekkige aerodynamica van de auto, is het gat naar de kop
inmiddels zorgwekkend groot.  Red Bull verlaat China dan ook met
meer vragen dan antwoorden en de druk om het verloren terrein goed
te maken is immens, zeker nu Mercedes de eerste twee races van het
seizoen op soevereine wijze naar zich toe heeft getrokken. Een
schrale troost voor Laurent Mekies en zijn manschappen is dat zij
niet de enige zijn die in de hoek zitten waar de klappen vallen.
Ook McLaren beleeft een dramatische seizoensstart en deelt in de
malaise van de achterblijvers. Ondanks dat de formatie uit Woking
over de superieure Mercedes-motor beschikt, zijn zij in geen velden
of wegen te bekennen bij de voorste gelederen.  Voor Red Bull is
dat echter slechts een pleister op de wond. De formatie uit Milton
Keynes staat voor een enorme uitdaging om de RB22 weer in het
gareel te krijgen voordat het kampioenschap definitief uit het
zicht verdwijnt.