Waarom Verstappen en Red Bull nooit afgeschreven mogen worden

Er heeft een enorme sfeerwisseling plaatsgevonden bij Red Bull
tussen de seizoensopener in Australië en de Grand Prix van China.
In Albert Park eindigde Max Verstappen als zesde, terwijl de nieuwe
aanwinst Isack Hadjar na een veelbelovende kwalificatie uitviel
door een technisch probleem.  Het team vertrok naar Shanghai, het
eerste sprintweekend van het seizoen, met terughoudend optimisme,
maar daar volgde een totale ramp. Verstappen benadrukte vanaf het
eerste moment dat er niets goed ging, en het oordeel op zondag was
pijnlijk duidelijk: geen tempo, geen grip, geen bandenmanagement en
een uitvalbeurt door een koelingsprobleem. De woedeuitbarsting van
Verstappen is de beste indicator voor hoe slecht de zaken voor Red
Bull liepen in China, maar desondanks mag het seizoen van het team
niet als verloren worden beschouwd. Daar zijn meerdere sterke
redenen voor. Eén van de belangrijkste is het grote verschil tussen
de twee circuits: volgens de unanieme mening van de experts was
Melbourne voor de nieuwe auto van 2026 een van de moeilijkste
circuits, terwijl Shanghai juist een van de meest gunstige was.  De
tussenliggende conclusie hebben we nog niet kunnen zien, en
bovendien bevinden we ons aan het begin van het seizoen, waarin ook
andere teams problemen hebben. Denk bijvoorbeeld aan McLaren, de
titelverdediger, die met beide auto's niet eens aan de start
verscheen in Shanghai. Hoop bij Red Bull? Als we de feiten op een
rij zetten, zijn er verschillende factoren die hoop geven.
Allereerst wees Verstappen erop dat de problemen in Shanghai vooral
aan de auto lagen, en niet aan de motor. De situatie zou veel
zorgwekkender zijn als de eerste twee races fundamentele problemen
met de motor hadden aangetoond. Natuurlijk valt er qua aandrijflijn
nog werk te doen, maar de RB22 betreft een heel andere opdracht:
vorig seizoen lieten de engineers van Red Bull zien dat ze
buitengewone resultaten konden behalen met de auto, ook al werden
er geen wonderen verricht.  Rond de zomer van 2025 geloofde niemand
dat Verstappen om het wereldkampioenschap mee zou strijden, maar
het team keerde met een verandering van mindset en verfijning van
de auto het tij volledig. Hoewel we aan het begin van een nieuw
reglementair tijdperk staan, zou het een enorme fout zijn te denken
dat ze dit keer niet tot iets soortgelijks in staat zijn.
Verstappen de sleutel Een cruciale factor in dit verhaal is
Verstappen zelf. De viervoudig wereldkampioen was na de Grand Prix
van China voor het eerst sinds het begin van het nieuwe seizoen
heel erg uitgesproken: hij wees genadeloos op de huidige problemen
van het team en deed dat met zijn gebruikelijke eerlijkheid.  Op
basis van wat op het circuit te zien was, werd voor iedereen
duidelijk dat de Nederlander niet overdreef. Dat werd bijvoorbeeld
bevestigd door Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, die het
raceweekend van Verstappen omschreef als een 'horrorshow'. Het feit
dat Verstappen openlijk sprak over de voor iedereen zichtbare
problemen betekent echter niet dat hij zich tegen het team keert.
Het is duidelijk dat Verstappen gefrustreerd is over de problemen,
maar hij uit zijn woede alleen wanneer hij passiviteit ziet bij het
zoeken naar oplossingen. Daar lijkt momenteel geen sprake van: het
team is na de veranderingen van vorig jaar hechter dan ooit, en de
coureur werkt op volle kracht mee, waardoor er geen tekenen van
verdeeldheid zijn.  De moeilijke situatie kan deels te maken hebben
met de lange strijd van vorig jaar, maar de leiding is in goede
handen. Teambaas Laurent Mekies wordt gekenmerkt door een
technische blik, analytisch vermogen, nederigheid en hard werken –
kwaliteiten die nu meer dan ooit nodig zijn. De Franse engineer,
die nog geen jaar aan het hoofd staat van Red Bull, staat voor zijn
grootste uitdaging tot nu toe, maar het lijkt erop dat hij het
volledige vertrouwen geniet van het management en van de coureurs.
De druk is enorm, maar Mekies heeft vorig jaar al bewezen dat hij
de juiste koers kan uitstippelen. Na de ommekeer tijdens de
zomerstop in 2025 zou het dan ook niet verrassend zijn als de
situatie bij Red Bull er na de verplichte pauze in april al heel
anders uitziet.