Audi-droom Wheatley valt in duigen na weloverwogen Red Bull-vaarwel

Het verhaal van Jonathan Wheatley in de Formule 1 is en blijft een
bijzondere: de Brit begon als monteur bij Benetton en werkte zich
helemaal op in de sport. Wheatley staat in Nederland vooral bekend
om zijn innige relatie met Max Verstappen tijdens zijn periode bij
Red Bull. Hij stond als sportief directeur altijd Verstappen bij
wanneer de coureur naar de stewards moest. In 2024 werd echter
duidelijk dat de samenwerking tussen Red Bull en Wheatley ten einde
zou komen. Hij had nog één grote droom: teambaas worden in de
Formule 1. Stake F1/Audi bood hem die kans, en dat was geen
kleintje. Wheatley kon samen met Mattia Binotto een nieuw
fabrieksteam opbouwen en hopelijk grote successen vieren.  Daar kon
Wheatley simpelweg geen nee tegen zeggen. Eind 2024 volgde een
periode van gardening leave, waarna hij vanaf april 2025 in dienst
trad bij zijn nieuwe team. Wheatley liet gelijk zijn aardige en
zachte persoonlijkheid zien en ging prima van start. Nico
Hülkenberg pakte een weergaloos podium in Groot-Brittannië en
stiekem presteerde Stake F1 boven verwachting met Wheatley aan het
roer. Alle ogen waren immers al gericht op het Audi-project in
2026. Plotseling vertrek bij het team En ook dit seizoen start Audi
eigenlijk verrassend goed. Ja, er zijn problemen met de auto en
motor, maar dat is niet gek voor een nieuwe fabrikant. Audi pakte
echter in Melbourne al direct punten met Gabriel Bortoleto en doet
volop mee in het middenveld. Het zijn positieve signalen voor een
team met de grote ambities van Audi. Ze doen niet alleen mee, er
moet binnen een paar jaar ook gewonnen worden. Daarom was het ook
zo bijzonder dat Wheatley ineens in verband werd gebracht met een
overstap naar Aston Martin. Adrian Newey is momenteel de teambaas
bij de dolende renstal, maar vanaf het eerste moment was het altijd
de bedoeling dat iemand anders het stokje over zou nemen. Onder
meer Gianpiero Lambiase en Andreas Seidl werden benaderd, maar
Wheatley bleek de topkandidaat. Uiteindelijk volgt het nieuws
elkaar bijzonder snel op. Donderdag leek er nog geen handtekening
gezet, nu is bekend dat Wheatley bij Audi vertrekt. De Brit stond
uiteindelijk nog geen jaar aan het roer van het fabrieksteam en
gaat de resultaten van zijn leiding nooit meer meemaken.  Het
gerucht ging rond dat Wheatley terug wil verhuizen naar het
Verenigd Koninkrijk en daarom Audi vaarwel zegt, maar er lijkt toch
wel meer aan de hand. Men zal ongetwijfeld niet blij zijn met het
feit dat Wheatley nu alweer gesprekken voerde met een ander team.
Ook waren er naar verluidt verdere spanningen achter de schermen.
Mogelijk heeft dat bijgedragen aan zijn beslissing. Zijn grote
droom om teambaas van Audi te worden, is zodoende toch al snel in
duigen gevallen. Het lijkt uit te draaien op eenzelfde uitdaging
bij een andere renstal.