Verstappen en Red Bull halen mogelijk voordeel uit lange F1-pauze

De annulering van de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië heeft
een onverwachte opening gecreëerd in de Formule 1-kalender. Tussen
de race in Japan op 29 maart en de Grand Prix van Miami op 3 mei
ligt nu een periode van 35 dagen zonder racen, een zeldzame luxe in
het moderne Formule 1-tijdperk. Voor Red Bull Racing, dat worstelt
met ernstige problemen aan de RB22, zou deze pauze wel eens het
keerpunt van het seizoen kunnen worden. Red Bull kampt momenteel
namelijk met twee fundamentele problemen aan de auto van Max
Verstappen en Isack Hadjar. De RB22 heeft allereerst overgewicht.
Enkele bronnen suggereerden dat het over twintig tot dertig
kilogram zou gaan. Het team zelf spreekt van een surplus aan
gewicht van tussen de tien en twaalf kilogram. Dit gewichtsprobleem
alleen kost het team mogelijk al een aantal tienden tot een halve
seconde, zeker op banen waar meer gevraagd wordt van de mechanische
grip van de auto. In China was de achterstand van de Oostenrijkse
renstal op Mercedes en Ferrari een stuk groter dan in Australië,
waar Isack Hadjar nog de derde tijd in de kwalificatie wist neer te
zetten. Het tweede probleem is de balans van de auto. Verstappen
klaagde hier meermaals over tijdens de GP van China. De auto heeft
last van zowel over- als onderstuur, waardoor de auto
onvoorspelbaar wordt. Het vertrouwen in een auto met
balansproblemen zal ook niet toenemen, en vertrouwen in de auto is
misschien wel het belangrijkste voor een coureur. Geen vertrouwen
betekent dat een coureur niet graag het randje van de grip opzoekt,
wat de rondetijden weer niet ten goede komt. Kloof om te dichten
Red Bull heeft dus geen gat, maar een kloof om te dichten op weg
naar de aansluiting met de huidige topteams. Red Bull moet veel
meer dan een paar tienden van een seconde vinden om het verschil
met Mercedes en Ferrari te neutraliseren. En dat is waar de lange
pauze die eraan zit te komen goed van pas kan komen. Een auto
verliest namelijk niet zomaar gewicht. Het vereist het herontwerpen
van belangrijke onderdelen van de auto. Hier gaat een veel langere
tijd overheen in vergelijking met kleine aanpassingen aan
bijvoorbeeld de vleugels of de vloer. De pauze tussen de Grands
Prix geeft het team de mogelijkheid om mogelijke upgrades hieraan
dichter bij de volgende Grand Prix door te voeren. De eerste GP op
de kalender na Japan is immers niet meer op 12 april, maar op 3
mei. Daarnaast is het natuurlijk zo dat er voor Red Bull simpelweg
meer rondetijd te winnen valt, omdat de fundamentele problemen aan
de auto groter zijn. Wanneer de belangrijkste balansproblemen
verdwenen zijn, kunnen Verstappen en Hadjar de auto met meer
precisie afstellen, hebben ze meer vertrouwen en kunnen ze dus ook
dichter bij de maximale potentie van de RB22 komen. Omdat teams als
Ferrari en Mercedes hun zaakjes al goed op orde hebben, valt er
voor hen ook minder snel performance te winnen. Daarnaast is een
team als McLaren momenteel vooral bezig met het oplossen van de
motorproblemen die Lando Norris en Oscar Piastri eerder al aan de
kant hielden. De drie huidige topteams zullen stappen maken, maar
die zullen realistisch gezien een stuk kleiner zijn dan die van Red
Bull. Bovendien is de FIA van plan om de regels rond de
motorontwikkeling aan te passen. Sinds 2026 geldt er een zogenaamd
ADUO-reglement, waarbij leveranciers met een achterstand qua
verbrandingsmotor de kans krijgen om extra middelen in te zetten.
In principe vindt de eerste meting plaats na de zesde race, maar nu
wordt dat waarschijnlijk vervroegd. De verwachting is dat Red Bull
bij het groepje met een achterstand hoort en dus extra middelen zal
krijgen. Zodoende is een dubbelklapper niet uitgesloten richting de
Amerikaanse en Europese races. De klok tikt, maar Verstappen en Red
Bull kunnen april heel nuttig gebruiken. Moment van de waarheid
Betekent dit dat met een lange pauze naar de GP van Miami Red Bull
ineens weer bij de kop van het veld zal horen? Nee. Zelfs een team
met het palmares van Red Bull, en met een coureur als Verstappen in
de gelederen, zal in een maand tijd geen seconde of meer aan
performance gaan vinden. Maar al weet het team vijf of zes tienden
aan rondetijd te vinden, dan kan dat enorm belangrijk zijn. Al is
het maar om ervoor te zorgen dat Red Bull weer duidelijk het vierde
team op de grid is, want zelfs die positie is momenteel in het
geding. Zowel Haas als Alpine leek het beter voor elkaar te hebben
in China. In de WK-stand staat Red Bull dan ook op P5, nog achter
Haas, en zelfs op gelijke hoogte met zusterteam Racing Bulls. Mocht
Red Bull een stap kunnen zetten waarmee het Haas, Alpine en Racing
Bulls duidelijk achter zich laat, dan kunnen Verstappen en Hadjar
weer jacht maken op de auto’s voor hen en de eventuele kruimels die
de topteams laten liggen opgeraapt worden. En misschien, op
circuits die de RB22 beter liggen, kan het team dan meedoen om de
podiumplaatsen. Hadjar liet immers in Australië zien dat de RB22 op
snellere circuits weinig toegeeft op Ferrari en McLaren. Hoe dan
ook, voor de dames en heren in de fabriek in Milton Keynes staat
een ontzettend belangrijke periode op het punt van aanbreken. Het
team zal met man en macht moeten werken om een zo significant
mogelijk upgradepakket naar Miami mee te kunnen nemen. Mocht dat
lukken, en mocht Red Bull de aansluiting met de top weten te
vinden, dan is er dit seizoen nog van alles mogelijk. Weet Red Bull
de auto niet dusdanig te verbeteren dat het een sprong maakt in de
pikorde, dan zal dit leerseizoen ook nooit meer worden dan een
leerseizoen en zal het geduld van Verstappen en Hadjar maandenlang
getest worden. Welke kant de ontwikkeling van de RB22 op zal
schieten, zal begin mei moeten blijken.