Honda pusht hard: 'Een Japanner in de F1 zal veel impact hebben'

De samenwerking tussen Red Bull en Honda gaat verder dan alleen de motoren. Het levert beide bedrijven naamsbekendheid op, en nieuwe mogelijkheden om te investeren in de toekomst. Zo werkt Honda aan een plan om op korte termijn weer een Japanner in de Formule 1 mee te laten rijden. De naam van Naoki Yamamoto valt hier veelvuldig bij: hij zou gegadigde zijn om in te stappen.
De Japanner maakte in Suzuka tijdens de vrije trainingen zijn debuut voor het team van Toro Rosso, straks Alpha Tauri. Daarbij liet de 31-jarige coureur een opvallend sterke indruk achter door slechts 0,1 seconde achter de ervaren Daniil Kvyat te eindigen. Als het de Japanners lukt, dan zou dat een sterk staaltje marketing zijn met het oog op de autoverkopen van de fabrikant. De laatste keer dat een Japanner meereed, was Takuma Sato (2002-2008) voor het team van Super Aguri.
Honda F1-baas Masashi Yamamoto (geen familie) verklaart dat hij 'een goed aanbod heeft gehad, maar dat het niet alleen in de handen van Honda of het team is. We moeten ook praten met Naoki, die rijdt in verschillende series.' Maar zijn tijd gaat wel hard door, op 31-jarige leeftijd debuteren is niet onmogelijk maar wel ongewoon, met het oog op het jonge imago van de Red Bull-familie.
De chef is onder de indruk van Naoki, op maar ook naast de baan. Het gaat hem niet alleen om snelheid in de auto. 'Kijk naar Jenson Button: die is snel, maar heeft ook persoonlijkheid. Hoe hij omgaat met de media en de band met het team. Dat zijn eigenschappen die ook erg belangrijk zijn', benoemt hij tegenover Motorsport-Total .
Meer dan één ijzer in het vuur
Yamamoto kan zeker een potje sturen en heeft veel ervaring opgedaan in de Super GT-klasse. Daar werd hij in 2018 kampioen met teamgenoot Jenson Button, terwijl hij ook alle kneepjes van het vak kent in de Super Formula-reeks, eerder bekend als Formula Nippon. Met zijn recente successen komt hij boven de veertig punten uit die hij nodig zou hebben voor een Formule 1-licentie, wat hem potentieel interessant maakt voor bijvoorbeeld Alpha Tauri.
Dan zijn er nog de nodige andere Japanse coureurs die wachten om opgepikt te worden door een F1-team. De 19-jarige Yuki Tsunoda was vanaf zijn debuut in de Formule 3 dit jaar meteen succesvol en pakte zelfs een overwinning. Hiermee lijkt hij van het huidige lijstje autocoureurs de beste kans te zijn op een zitje in de koningsklasse, mocht Yamamoto het niet kunnen bolwerken. (Foto: Red Bull Racing / Getty Images)