Verstappen maakt kleine opmars in Japan, Antonelli pakt twee op een rij

Nog voor de start van de Formule 1 Grand Prix van Japan gebeurde er
genoeg op het Suzuka International Circuit. In de Porsche Carrera
Cup, een supportklasse die eerder op de dag werd verreden, was er
namelijk een zware crash. De schade aan de vangrail in bocht 12
zorgde ervoor dat de start van de formatieronde, en dus de start
van de GP, met tien minuten werd uitgesteld. Iets later dan gepland
startte de race dan ook daadwerkelijk, met Kimi Antonelli voor de
tweede keer op rij vanaf poleposition, met George Russell, Oscar
Piastri, Charles Leclerc, Lando Norris en Lewis Hamilton
daarachter. Max Verstappen startte vanaf een teleurstellende P11.
De Nederlander moest dan ook aan een inhaalrace beginnen.  De
Mercedessen hadden allebei een slechte start, terwijl Piastri naar
de leiding ging na juist een prima start. Leclerc schoot door naar
P2, met Norris, Russell, Hamilton en polesitter Antonelli
daarachter. De jonge Italiaan wist de zevenvoudig wereldkampioen
echter al bij het ingaan van de tweede ronde te verschalken.
Verstappen kende een redelijke start. Hij won een positie ten
opzichte van Gabriel Bortoleto in de Audi, terwijl hij niet veel
later voorbij ging aan teamgenoot Isack Hadjar. Daardoor lag de
Nederlander al relatief snel op P9. Vooraan het veld herstelde
Russell al relatief eenvoudig de verhoudingen, want hij haalde
Norris en Leclerc weer in. Gevechten op de baan Ondertussen
verschalkte Verstappen Arvid Lindblad in de strijd om de achtste
positie, waarna de Nederlander de jacht op Pierre Gasly kon
inzetten. Hij moest echter een gat van ongeveer vier seconden
overbruggen, waarbij de Red Bull-coureur niet per se sneller was.
Russell was na een aantal ronden al aan de achterkant van Piastri
aanbeland, die nog steeds de leiding in handen had.  Russell ging
voorbij aan Piastri bij het ingaan van de chicane, maar de
Australiër sloeg weer terug op het rechte stuk op start/finish.
Antonelli zat niet veel later in de sandwich tussen Leclerc en
Norris, waarna de Mercedes-coureur Norris wist te verschalken.
Russell moest ondertussen afhaken in het gevecht met Piastri,
terwijl Antonelli zich meldde bij Leclerc. Maar net zoals bij het
gevecht tussen Piastri en Russell, haalde Antonelli Leclerc eerst
in, waarna de Ferrari-coureur hem weer inhaalde. Na een pitstop van
Leclerc op ongeveer een derde van de race was Antonelli er toch
voorbij. Verstappen liep inmiddels in op Gasly, want hij verkleinde
het gat naar zo'n drie seconden. Piastri dook als leider van de
race niet veel later na Leclerc naar binnen, waardoor zijn eerste
en ongetwijfeld enige pitstop van de race erop zat. Russell nam de
leiding over, terwijl Piastri Verstappen moest verschalken om geen
tijd te verliezen. De McLaren-coureur verloor wel wat tijd, maar
ging toch relatief snel voorbij aan de Nederlander. Safety car Bij
het ingaan van ronde 22 ging ook Russell voor zijn bandenwissel,
waarmee hij achter Piastri terechtkwam. Luttele momenten later
crashte Haas-coureur Oliver Bearman, waardoor de safety car naar
buiten werd gestuurd. De race voor Bearman zat erop, die heel hard
crashte na een groot snelheidsverlies met voorganger Franco
Colapinto. Op de tv-beelden was ondertussen te zien dat de Brit
achter de vangrail hinkelde. Antonelli, Hamilton, Gasly en
Verstappen kregen door de safety car een gratis pitstop. Daardoor
veranderde de complete dynamiek van de race, want Antonelli had
ineens de leiding in handen, met Piastri, Russell, Hamilton,
Leclerc, Norris, Gasly en Verstappen daarachter. Hamilton was de
grote winnaar van de herstart die na een aantal ronden plaatsvond,
want hij ging Russell voorbij. Een agressieve Verstappen probeerde
Gasly voorbij te gaan, maar dat lukte hem tijdens die herstart
niet. Verstappen drong daarna wel aan, maar hij zat simpelweg klem
achter de Fransman. Lance Stroll was ondertussen de tweede
uitvaller van de dag, tijdens de thuisrace van motorpartner Honda.
Slotfase van de race Antonelli trok een flink gat naar Piastri,
want met nog een kleine twintig ronden te gaan was het gat al ruim
vier seconden. De McLaren-coureur moest vooral naar achteren
kijken, met Hamilton, Russell en Leclerc vlak achter zich. Hamilton
verloor echter de aansluiting met Piastri, waardoor hij vooral
moest vrezen voor de mannen achter zich. In dat gevecht verloor
Russell ineens wat snelheid, waardoor Leclerc plots voor de
Mercedes-coureur zat. Daardoor zat Leclerc onder de achtervleugel
van zijn teamgenoot. De Monegask haalde Hamilton met nog tien
ronden te gaan op zeer fraaie wijze in, want hij ging buitenom in
bocht 1. Leclerc lag daardoor op P3, terwijl Russell niet veel
later voorbij ging aan Hamilton, die wat wegzakte. De zevenvoudig
wereldkampioen schoot in de slotfase van de race nog rechtdoor in
de laatste chicane, maar hij bleef op P5 liggen met Norris achter
zich. De laatstgenoemde coureur haalde Hamilton kortstondig in,
maar werd weer terug ingehaald. Precies hetzelfde gebeurde tussen
Verstappen en Gasly, waarbij de Fransman 'gewoon' op P7 bleef
liggen. Tot het laatste moment bleven Russell en Norris aandringen
bij respectievelijk Leclerc en Hamilton. Het lukte Norris
uiteindelijk om voorbij te gaan aan de Ferrari-coureur. Dat
gebeurde allemaal ver achter Antonelli, die op overtuigende wijze
de race in Japan wist te winnen. Piastri en Leclerc gingen mee naar
het podium, met Russell, Norris, Hamilton en Gasly daarachter.
Verstappen eindigde uiteindelijk op P8.