Noodgedwongen pauze Formule 1 komt voor McLaren en Verstappen als geroepen

Het Formule 1-seizoen is net begonnen, maar het is nu al tijd voor de langste onderbreking van het jaar. Dankzij de afgelasting van de grands prix van Bahrein en Saudi-Arabië, vanwege de oorlog in het Midden-Oosten, kunnen alle teams terug naar de tekentafel.
Coureurs en engineers hebben vier weken de tijd om aan hun bolide te werken. "Elk team dat achterloopt, is blij met een pauze waarin ze kunnen ontwikkelen en leren van de eerste drie races", weet voormalig Ferrari-engineer Ernest Knoors.
F1-analyticus en coureur Jeroen Bleekemolen: "Wie er straks beter uit komt, kan het hele jaar meer progressie blijven boeken. Die teams hebben een simulator die werkt."
Voorsprong op klantenteams
Volgens Knoors is het winnende team vaak als enige niet blij met een onderbreking waarin gewerkt kan worden. "Mercedes zou het liefst doorgaan. Zij hebben een voorsprong, en die kun je eigenlijk alleen maar verliezen."
Knoors legt uit dat een voorsprong op twee manieren kan ontstaan. "Je kan iets ontwikkeld hebben waardoor je verder bent dan de concurrentie. Maar het verschil kan ook ontstaan als andere teams een achterstand hebben omdat ze nog niet alles geleerd hebben."
"Dat laatste is nu aan de hand bij de klantenteams van Mercedes, zij weten nog niet precies hoe ze de motor goed kunnen gebruiken. Deze teams kunnen de data van de eerste races nu goed analyseren."
Volgens Knoors komt deze pauze op een perfect moment. In de zomerstop, die vier weken duurt, mag er twee weken lang niet gewerkt worden aan de bolides. De fabriek ligt dan verplicht stil. "Er wordt zelfs gemonitord of je e-mails stuurt vanaf je werkadres. Het is een gedwongen vakantie. Nu mogen teams vol gas doorwerken."
Het feit dat je geen verdere verplichtingen hebt, maakt het ontwikkelproces efficiënter. "Je hoeft geen auto's over de hele wereld te verschepen en schade door crashes te herstellen. De volle focus kan op prestaties, upgrades brengen en data analyseren. Voor engineers is dit een heel mooie periode om een stap vooruit te zetten", weet Knoors.
"Red Bull had een probleem in China. Als je dat moet begrijpen, maar een week later staat de volgende race alweer voor de deur, dan ligt de nadruk op de nieuwe race. Nu heb je de tijd om de data te analyseren, met de mensen die anders aanwezig zijn bij de races."
Een deel van de verantwoordelijkheid voor het ontwikkelen ligt ook bij de coureurs. Alle renstallen hebben beschikking over een simulator, waarin de kleinste veranderingen aan de auto's kunnen worden getest
Hoe staan de teams ervoor?
Na de eerste drie races lijkt de rangorde in de Formule 1 duidelijk. Mercedes heeft zijn huiswerk het best gedaan, de Duitse renstal won alle drie de races en heeft een snelheidsvoordeel in de kwalificatie en de race.
De voornaamste uitdagers zijn Ferrari en McLaren. Ferrari heeft ongelofelijk goede racestarts als wapen, waardoor Charles Leclerc en Lewis Hamilton veel plekken winnen richting de eerste bocht. McLaren heeft beschikking over de sterke Mercedesmotor, maar kende veel technische problemen in de eerste drie GP-weekends.
Red Bull Racing zit duidelijk niet bij de topteams. De formatie van Max Verstappen zit dichter in de buurt van Haas en Alpine. Mede dankzij uitvalbeurten staat Red Bull nu zesde in het WK voor constructeurs.
"Elk team heeft ook eigen simulatorrijders", aldus Bleekemolen. "En van de vaste coureurs zijn er ook rijders die heel graag in een simulator stappen om meters te maken en stappen te zetten.
"Maar het kan ook zo zijn dat Verstappen die motivatie niet heeft. Dat hangt heel erg van de persoon af. Antonelli staat ineens eerste in het WK, die zal nu al wel weer in de simulator zitten. Jonge coureurs hebben daar sowieso voordeel bij."
Volgens Knoors is het dichten van een achterstand makkelijker dan het vergroten van je voorsprong, waardoor er vanaf mei zomaar meer strijd kan zijn vooraan. "In principe kan elk team een grote stap zetten. Mercedes ook, maar het potentieel voor teams achter hen zal groter zijn."
"Als je verder achterloopt, kun je ook meer terrein goedmaken."